Оставив установку под охраной Тминера и его людей, Огрип разбил оперативников на две пары. Одну отправил на ярмарку, а сам с напарником пошел по знакомым. Их немало собралось в Гомоноке в эти дни. Торговцы, караванщики, владельцы кабаков, постоялых дворов, чиновники имперской службы — всех их Огрип знал, со многими поддерживал хорошие отношения и практически всем платил. За информацию, за помощь и на всякий случай.
Противник не всегда начинает вторжение сразу крупными силами. Зачастую он использует ту же тактику, что и Анкивар. Сначала засылает небольшие группы разведки, собирает информацию, а только потом подключает армию.
И бывает, что в одном и том же мире работают две группы, иногда не зная друг о друге. Это когда аппаратура не засекает активности пространства при переходе. Либо зная. Вот тогда начинается игра под названием: «Найди врага раньше, чем он тебя».
Вариант маскировки «торговец» позволяет заметно снизить вероятность обнаружения противником, что уменьшает шансы на организацию хорошей засады. С другой стороны, это повышает шансы самому напасть на след противника. Вот тут и нужна помощь местных влиятельных лиц. А к таковым можно причислить и владельца постоялого двора, и какого-нибудь чиновника, и командира армейского отряда.
Все странные, чужие, непонятные люди, попадающие в поле их зрения, переходят в разряд подозреваемых. При необходимости им можно устроить проверку, опять же местным силами. А разведгруппа будет в тени.
Тактика простая, далеко не новая, но от этого не растерявшая своей эффективности. Поэтому ею и пользуются. И Анкивар, и Датлай, и Равитан.
Сейчас он действовал больше по привычке, чем по необходимости. Инструкции наказывали проводить полный комплекс охранных мер до самого последнего момента, когда из запредельной области выплывает первый транспорт с десантниками. И Огрип не нарушал инструкции.
Сканер каждый час проверял характеристики поля, пеленгатор «щупал» эфир, ловя радиосигналы. Охрана бдила на все сто. И оружие держала открыто, наплевав на все возможные вопросы со стороны местных.
За несколько часов до начала вторжения возможный провал никто не принимал в расчет.
— Выступаем через три часа, — объявил своим Огрип, вернувшись из города. — Постоялый двор Хизесара помните?
— В пяти километрах от города по северной дороге? — уточнил Тминер.
— Да. Там удобное место. Рядом роща, большой овраг, река…
— Там древний могильник, — вспомнил Дибурски.
— Точно. Возвышенность и плато. Вот там и развернем установку.
Огрип ткнул пальцем в экран сканера, который сейчас показывал карту провинции. Карту составляли сами разведчики.
— Судя по всему, наши решили развернуть станцию неподалеку от города. Это удобно. Так что место им подойдет.
— Новости есть? — спросил он чуть позже.
— На ярмарке говорят о возможной войне империи с северным соседом, — сказал Дибурски. — Подорожали лошади, провиант, изделия из кожи. Взлетели цены на оружие и доспехи. Очень мало меди и бронзы. Мастерские по изготовлению шлемов, луков и нагрудников пашут бесперебойно. Лесорубы получили дополнительные заказы на корабельный лес.
— Значит, конфликт в Бранском заливе, — сделал вывод Огрип. — Император решил захватить крепость у моря и передвинуть границу на пару сотен километров севернее.
— Из дальних провинций отзывают половину личного состава отрядов. Ходят слухи о наборе рекрутов в пехоту.
— Теперь это не важно, — заметил Огрип. — Империи будет не до войны, когда здесь высадятся наши и покажут, кто в доме хозяин.
Он обвел взглядом разведчиков и спросил:
— Ничего подозрительного не обнаружили? Слежка, излишнее любопытство, попытки предложить очень уж выгодную сделку?
— Тихо, — ответил Дибурски. — Как обычно, предлагают товар, но не очень назойливо. В пределах нормы.
— Хорошо, — сказал Огрип. — Сейчас отдыхаем, через два часа сорок минут — сборы. Грай, на выезде из города поставишь парный пост. Пусть полчасика посмотрят, кто выезжает следом.
Дибурски кивнул.
— На месте мы должны быть через четыре часа. Еще через два — сеанс. Вопросы? Тогда все.
Огрип первым вышел из комнаты, направляясь к себе. Его клонило в сон, и он хотел хоть немного отдохнуть перед дорогой. К стимуляторам для поддержания организма в тонусе он прибегал только в самом крайнем случае. Такие случаи за последние годы можно сосчитать по пальцам обеих рук…
Что роднит города разных времен и народов, так это их базары. Какой бы век ни стоял на дворе, все одно базар — это толкотня, шум, гомон, крики зазывал, спор продавцов и покупателей, ругань торговок и крики лохов, которых ловкие карманники обворовывают на глазах у всех.
То же самое увидели и мы, когда миновали с десяток кривых узких улочек и переулков и вышли к довольно большой площади. Нашим глазам предстала картина, достойная затасканного названия — вавилонское столпотворение. Может, только народу было поменьше. Хотя и ненамного.
Атаке подвергся не только наш слух, но и обоняние. И не ясно, что пострадало сильнее.
Приятно пахло жареным и вареным мясом, специями, душистым маслом, ароматными арбузами, дынями, грушами, персиками, виноградом, другими фруктами, которых мы и не знали.
Эти запахи соседствовали с амбре от лошадей, верблюдов, свиней, баранов, овец. Воняли необработанные шкуры, котлы с прогорклым жиром. Нос забивали запахи нечистот и испражнений, свежей крови, внутренностей. Понятие отхожего места здесь отсутствовало, и нужду справляли в ближайших канавах, под шаткими заборами или в кустах.
Дикая смесь висела в воздухе, и непривычный человек мог легко потерять сознание от такого удара.