— Попрощалась?
— Да.
— Значит, все пункты программы выполнены, — Сергей нервными глотками допил вино, махнул рукой официанту, знаком требуя добавки, — Что еще на сегодня в твоем плане?
Катя покусала губы.
— Я встречаюсь с ним больше трех месяцев, — тихо сказала она, — я не знала, как тебе сказать.
— Ну что ж, — Сергей побарабанил пальцами по столу. В груди разбухал ком непонятного чувства, то ли гнева, то ли сожаления, то ли просто щемящей пустоты, — значит, ты оторвалась на славу, объезжая в день двух жеребцов сразу.
Катя отшатнулась, как от удара.
— Зачем ты так? — она умоляюще смотрела на Сергея, — Я ведь люблю тебя…
— Ты уж как нибудь определись, кого ты любишь. А то сюжет отдает дешевым голосериалом, — он принял у официанта бокал, отхлебнул вина.
Катя поднялась.
— Я так понимаю, провожать тебя не надо? — вопрос прозвучал как утверждение. Он продолжал сидеть, откинувшись на высокую спинку стула.
— Мы могли бы провести эту ночь вместе, — Катя смотрела на Сергея сверху вниз, еще никогда она не казалось ему такой красивой. Ее взгляд гипнотизировал Сергея.
— Спасибо, что не исчезла, не попрощавшись, — Сергей старался говорить спокойно. Его голос звучал приглушенно. От внезапно возникшего воспоминания о ее податливом теле накатило чувство гадливости. Он пересилил себя, добавил, — Я буду вспоминать тебя.
Катя кивнула и медленно вышла по винтовым ступеням вверх на улицу. Боковым зрением Сергей ощутил, как из за нескольких столиков ее проводили оценивающими взглядами.
Через год Сергей с отличием закончил колледж и принял приглашение горнодобывающей компании «Стилус» с планеты Джорджия, подписав трехлетний контракт. Зарплата в три тысячи кредитов в течение первого года работы с ежегодным двадцатипроцентным увеличением показалась ему достаточно привлекательным вариантом. Здесь, на родине, таким жалованьем мог похвастаться только профессор хорошего колледжа с солидным стажем преподавания и исследовательской работы. Сергей попрощался с матерью и улетел с Нового Урала без сожаления.
11
Казарма, куда поселили учебный взвод, представляла собой двухэтажное здание из бетонных блоков, с глухими стенами на первом этаже и с узкими высокими окнами на втором. На первом этаже располагались учебные классы, оружейная комната и склад боеприпасов. На втором находились коллективные душ и санузел, а также тридцать маленьких каморок с раздвижными дверями, куда помещались лишь узкая кровать, шкафчик и небольшой стол. Комнаты сержантов так же располагались наверху. Широкая лестница со второго этажа продолжалась в подвал, где пряталось бомбоубежище с выходом в подземную галерею. Все строения базы Форт Дикс соединялись под землей километрами бетонных переходов, густо покрытых сетью противорадиационных бункеров, автоматических огневых точек, авиационных ангаров, боксов для бронетехники. Еще глубже под землей, перемещаясь по рельсам по радиальным туннелям, располагались многочисленные системы противовоздушной и противокосмической обороны.
Первые недели службы отпечатались в памяти Сергея как полоса сплошной усталости и боли. Бойцы привыкали жить на бегу. День начинался в пять утра с десятикилометровой пробежки. Командиры отделений пинками выгоняли взвод на плац, откуда, после короткого построения и переклички, строем и с песней бойцы мчались в сопровождении сержантов в ближайший лес, чтобы через час загнанными лошадьми вернуться с противоположного конца базы.
Затем — душ, короткий инструктаж и снова бег строем на завтрак. Как правило, на завтрак им подавали брикеты разогретого армейского рациона, которые, хотя и не отличались изысканным вкусом, но зато с лихвой покрывали все потребности организма. Они состояли из питательной искусственно выращенной белковой массы с добавлением небольшого количества клетчатки, включали в себя лошадиную дозу витаминов и стимуляторов пищеварения.
Рационам обычно придавался вкус свинины, говядины, тунца или бобов. Выросший в небогатой семье, не привыкший к деликатесам, Сергей быстро съедал свою порцию, не обращая внимания на нытье более привередливых товарищей, и запивал ее стаканом обезжиренного молока или фруктового сока. Впрочем, с ростом физических нагрузок, нытье быстро сошло на нет.
Сержанты питались тут же и тем же, с той лишь разницей, что они могли по своему усмотрению выбрать вид рациона и его количество.
Далее — опять бегом в санчасть, где их быстро, но тщательно, словно лошадей перед скачками, осматривали военные медики. Деловитые и безликие медсестры в белых полумасках двигались вдоль строя, прижигали мозоли, заливали прозрачным медицинским клеем ссадины и порезы, бинтовали эластичными бинтами места растяжений и вывихов. Там же многие, в том числе и Сергей, получали инъекции стимуляторов роста мышечной массы — имперская армия имела жесткие стандарты физического состояния и в короткий срок подтягивала до них всех новобранцев.
В восемь утра начинались двухчасовые теоретические занятия. Равнодушные, как автоматы, инструкторы преподавали им устройство основных видов стрелкового и легкого артиллерийского оружия, боевого костюма, боевых систем вертолетов и мобильных комплексов огневой поддержки, а так же основные правила ухода за ними.
Сергей легко проглатывал знания, стиль подачи которых был рассчитан на солдата с невысоким уровнем грамотности. К тому же базовый перечень вооружения, с которым необходимо было уметь обращаться, был невелик.
Многоцелевая автоматическая штурмовая винтовка М160. Одноразовый магазин на 60 высокоскоростных безгильзовых патронов калибра 5.56. Десятизарядный подствольный гранатомет в комплекте. Реактивные гранаты для него — плазменные, осколочные, противотанковые, дымовые, осветительные. Всепогодный прицел с системой ведения цели, транслирующей увеличенное изображение с прицельным маркером и информацией о характеристиках объекта атаки на тактический дисплей боевого костюма. Аппаратура ведения огня по достижению готовности, когда выстрел производится автоматически после захвата цели. Пятизарядный ракетный лаунчер M790 с самонаводящимися и управляемыми ракетами различных типов. КОПы — мобильные комплексы огневой поддержки. Этакие здоровенные роботоподобные дуры с развитой системой искусственного интеллекта, способные эффективно выполнять приказы, ориентироваться в тактической обстановке и даже действовать самостоятельно. При них — крупнокалиберный роторный пулемет, автоматическое безоткатное орудие и огнемет для ближнего боя. Пять видов ручных гранат. Десяток видов мин — противотанковых и противопехотных. Интеллектуальных, сенсорных, управляемых. Пистолет тридцать восьмого калибра. Снайперская винтовка M10A1. Единый пулемет M6. Остальное вооружение — обзорно.
По окончанию занятий тут же принимались зачеты, по результатам которых отделение, оказавшееся самым неуспевающим, под руководством одного из сержантов отправлялось к травянистому берегу ближайшего лесного болота и принималось в течение двух часов по горло в мутной жиже отрабатывать форсирование водной преграды. Оставшаяся часть взвода в это время занималась разборкой и сборкой оружия, училась на практике управлять КОПами, обслуживать мины различных систем. Именно при очередном «форсировании» взвод понес первую потерю — рядовой Гнус провалился в торфяную яму и захлебнулся до того, как его успели вытащить.
— В армии, как и в природе, существует естественный отбор, — выдал по этому поводу циничную речь сержант Кнут, — умные повышают свою квалификацию и свое благосостояние, тупые — хлебают дерьмо в болоте. Самые тупые в этом дерьме захлебываются. — Если кто не понял, расшифрую, — продолжил сержант, вышагивая перед строем — рано или поздно я утоплю в дерьме всех тупиц из своего взвода.
Успеваемость на теоретических занятиях после этого случая резко возросла.