— Что, парни, за старое взялись? — громко спросил я, вычленяя старшего среди бандитов. — Пограбить вышли?
— Кто такие? — выкрикнул тот, к которому я обращался, — среднего роста мужик лет тридцати. Суровое лицо, глаза злые, на скулах небольшие шрамы. Неприятный тип.
— Не тебе спрашивать.
— Слишком ты смел. И глуп. Потому что без оружия.
— Напрасно, — парировал я. — И увидели нас, и подъехали. И вообще — что высунули нос из леса. Сидели бы на болотах — живее были бы.
Бандит недовольно хмыкнул и взмахом руки послал своих вперед. Над головами всадников взвились мечи и топоры.
— Старшего — живым! — успел крикнуть я, прежде чем парни подняли пистолеты.
Шесть выстрелов, едва слышных среди ржания коней, звона шпор и криков бандитов. Они даже не поняли, что произошло и почему умирают так быстро и странно.
Пять тел, гремя доспехами и теряя оружие, грохнулись с коней в пыль и замерли, став похожими на небольшие груды железа.
Старший бандит хлопал глазами, глядя на поверженных товарищей и не в силах сообразить, в чем дело. Когда Антон рванул к нему, он попробовал поднять меч, но мой выстрел выбил оружие из руки.
Когда Антон рванул к нему, он попробовал поднять меч, но мой выстрел выбил оружие из руки. Прыжок, удар ногой, глухой стук упавшего тела и звон кольчуги, усиленной пластинами на груди и животе. Прием из арсенала княжеских дружинников старой Руси и казаков, умевших вышибать противника из седла ударом ноги.
Мы успели связать пленника, осмотреть тела бандитов, забрать у них серебряные и медные монетки, стреножить коней и привязать их к телеге, когда из домов стали выходить местные жители. С испугом косясь на трупы бандитов, они с некоторым трудом смогли рассказать, что здесь произошло.
Отряд бандитов в тридцать человек налетел на село сегодня утром, сразу после того, как его покинул другой отряд — королевских воинов, сопровождавших небольшой обоз, шедший к столице. Видимо, бандиты следили за обозом и хотели застать его в селе. Но опоздали. Тогда они начали грабить село. Брали только золото и драгоценности. В селе ни того, ни другого почти не было, так что добыча вышла весьма скудной.
На свою беду прошлым вечером в село заехали трое торговцев. Только со слугами, без охраны. Двое из них успели спрятаться, а третьего зарубили. Быстро покончив с грабежом, бандиты уехали. Жители подумали, что все позади, когда буквально полчаса назад шестеро лесных братьев вернулись. И застали выживших торговцев врасплох. Одного убили сразу, а второго — у нас на глазах.
— Здорово! — прокомментировал события Антон. — Ловко они вас провели с ложным уходом.
Трое сельчан — кузнец, владелец постоялого двора и его зять — переминались с ноги на ногу, глядя на нас благодарными и испуганными глазами. Благодарными, потому что видели, что мы убили бандитов. А испуганными… потому что видели, как мы их убили. Неведомое и тихое оружие вселяло в них суеверный страх. А наш вид — три здоровяка огромного (по местным меркам) роста — усиливал впечатление.
— Там ваше награбленное? — спросил я сельчан, указывая на две телеги.
— Да. Наше и торговцев.
— А где староста?
— Убили его. Как бандиты пришли, сразу и убили.
— Ясно. Разбирайте свои вещи, отдельно сложите вещи торговцев, за ними могут их родственники приехать. И дайте знать своему господину, что здесь произошло.
— Да… — Кузнец замялся, не зная, как меня называть. — Да, господин.
— Мы заберем коней бандитов. Вам оставим нашу телегу и коня. Посмотрите, у него подкова отлетела.
— Да…
— Город далеко?
— Город? — Кузнец наморщил лоб, вспоминая.
— Верст пятнадцать, — подсказал хозяин постоялого двора. — Ликурен. Это королевский город.
— Ладно, мы поехали, а вы смотрите в оба. Бандиты могут вернуться.
Сельчане с поклонами отошли, что меня несколько удивило. Нет, не поклоны, а их странная робость. Обычно здесь ведут себя по-другому, даже с дворянами. Не так подобострастно. Видимо, здорово их напугало наше оружие и скорость, с какой мы расправились с бандитами.
— Здорово ты с ними, — сказал Марк.
— Ты о чем?
— Разговаривал здорово. Как настоящий дворянин.
— Я и есть дворянин. По местным законам. Еще с того раза.
Марк покачал головой и начал отвязывать трофейных коней от телеги.
— Артур у нас молодец, — подал голос Антон, помогавший Марку.
— Артур у нас молодец, — подал голос Антон, помогавший Марку. — Здесь он дворянин, в Ругии — полковник. Где-нибудь еще — император. Времени не теряет.
— Болтун, — усмехнулся я. — Во всех мирах и измерениях.
Антон подмигнул, потом глянул на нашего пленника, до сих пор лежавшего без сознания, и совершенно серьезно сказал:
— Надо уходить отсюда. А потом допросить этого кренделя. Чует мое сердце, не к добру все эти внезапные налеты.
Через полчаса, сменив «транспорт», мы покинули село, спеша исчезнуть как можно быстрее.
Доехав до леса, сделали небольшую остановку, чтобы поговорить с пленником. Тот гордо молчал секунд десять. Потом мы немного с ним поработали, и он сразу пожелал общаться. Искренне и добровольно. Без всяких условий и требований.
… Их отряд (именно отряд, а не банда!) получил приказ перехватить на подходе к селу небольшой кортеж под охраной десяти или пятнадцати всадников. Для отряда численностью в тридцать человек, половина из которых вооружена луками, такая охрана — мелочь. Но они опоздали. И как потом выяснилось, не только опоздали, но и ошиблись. Вместо кортежа через село прошел довольно крупный патруль дружинников. Стычка с ними могла привести к непредсказуемому результату.