К нам особого внимания не проявляли. Непривычная одежда, конечно, вызывала интерес, но не более того. К тому же у нас была железная легенда. Словом, обходилось.
… В следующем городке, где остановились на обед, до нас дошли слухи о плохом самочувствии короля. Слухи смутные, путаные, противоречивые. Однако торговцы приуныли. Весть не из приятных.
— Что, так хреново? — спросил меня Марк.
— Да. Не лучшая новость. Мирон — сильный король, страну держал крепко.
— Что сильный — ясно. На наших планах это как-то отразится?
Я пожал плечами. Такое предсказать невозможно. Все зависит от того, что будет после смерти короля. Судя по всему, страна в надежных руках и былой кризис позади. Но как оно повернет, если Мирон действительно умер?.. Лучше бы этого не произошло.
Парни выслушали мои сомнения и промолчали. Но лица были встревоженные.
На следующий день мы приехали в городок, где наши пути с торговцами расходились. Они двигали дальше, а мы должны были свернуть на развилке налево и пройти еще чуть меньше пятидесяти километров.
Этот городок я помнил. В прошлый раз заезжал сюда, когда следовал к Воротам возле Храма. Но тогда он был тих и спокоен, словно погружен в дрему. Улицы пустынны, редкие прохожие безмятежны, равнодушны ко всему, что их не касалось.
Теперь же городок похож на растревоженный улей. Люди сновали туда-сюда, словно охваченные паникой. И множество дружинников на дорогах. Караван дважды остановили при въезде, тщательно, даже излишне, проверили, нашей троице уделили повышенное внимание.
Услышав легенду о желании вступить в дружину Владина, один из десятников, возглавлявших досмотр, нехотя буркнул:
— Нет его в замке.
— Как нет? — не поверил старший торговец. — Он же последние два года никуда не выезжал!
Видимо, десятник торговца знал, поэтому, чуть помедлив, так же нехотя ответил:
— Он с сыном выехал в столицу… Мирон умер.
— Значит, правда? — почти шепотом спросил торговец.
Десятник вместо ответа тронул повод и поехал к следующему обозу. Досматривать.
— Вот так… — растерянно проговорил торговец. — Выходит, правда…
— И что теперь? — спросил один из его людей.
— Не знаю… Вроде ни с кем не воюем и не в ссоре… — Тот развел руками. — Но как оно обернется?..
Озабоченность торговцев легко понятна. Могли рухнуть все их планы. Караван шел через всю страну, делая остановки в крупных городах и на ярмарках. Там они продавали свой товар и закупали другой, чтобы затем продать и его на следующей остановке. С выгодой для себя. Таким образом, исколесив всю страну, они возвращались домой, имея неплохой доход. Отдохнув и набрав нового товара, начинали все снова. Теперь же, в связи со смертью самодержца, их планы могли пойти коту под хвост.
— А что с нашими планами? — спросил Марк. — Искать герцога?
— Да. Надо поворачивать и ехать в столицу. Похороны, по местным меркам, будут быстрыми. Тела королевских особ по традиции сжигают, пепел развеивают над водой. Отделенную заранее голову бальзамируют и хоронят в семейном склепе. Если Мирон умер вчера — сегодня похороны.
— Выходит, герцог уехал вчера?
— Да. Одно только мне непонятно, — после короткого раздумья произнес я. — Мирон — бугай здоровый. Ему сейчас… пятьдесят три или четыре. С чего это он загнулся?
— Ты забываешь, — вставил молчавший до этого Антон, — здесь средневековье. Продолжительность жизни невысока. Пятьдесят лет — порог долголетия. Скорее даже за порогом. А причина смерти… хрен его знает, какая она. Нам-то что?
Я пожал плечами и промолчал. А через час, когда мы прощались с торговцами, старший на мой вопрос о возможной причине смерти короля как-то недовольно буркнул:
— Кто его знает… слухи чего только не доносят. Говорят, это ему Фарраб мстит. За поражение. Мол, подослали убийц, те его отравили.
— Как они это сделали? На королевскую поварню прошли?
Торговец ответа не знал, но в версию с отравлением, видимо, верил. Как и в другие, звучавшие на улицах.
На этом мы расстались. Торговцы на прощание продали нам телегу и одного здоровенного коня-тяжеловоза. Скорость он развивал не самую большую, но мог тащить воз хоть целый день напролет без остановок и отдыха.
Сложив на телегу запас воды и пищи, сбросив туда же разгрузки, мы выехали из городка, прикидывая, сколько времени займет дорога до столицы. И как нам найти герцога. Предстоит долгая и торжественная церемония коронации принца. Владин как влиятельный дворянин и приближенный прежнего короля будет принимать в ней самое активное участие. Так что ему надо еще выкроить время для встречи.
… Мы успели проехать пять или шесть деревень и сел разного калибра, заскочить за провизией в крохотный городок, называвшийся таковым только из-за большого количество мастерового люда, жившего здесь. И везде до нас доходили слухи о странной смерти короля.
Его преждевременная гибель породила массу версий и догадок. В частых спорах и разговорах мелькали названия южного соседа Аберена, зловещего и страшного Клана и не менее страшного лесного братства. Словом, догадок и версий хватало. Не хватало одного — точной, достоверной информации.
Видимо, кое-что в догадках было правдой. Иначе правители не усиливали бы охрану городов и поселков. Помимо этого патрульные отряды королевских воинов и дружинников владетельных дворян буквально прочесывали все мало-мальски подозрительные места, не забывая о лесах и больших рощах.
Помимо этого патрульные отряды королевских воинов и дружинников владетельных дворян буквально прочесывали все мало-мальски подозрительные места, не забывая о лесах и больших рощах.
— Да… — задумчиво промолвил на следующее утро Марк, глядя на удаляющийся от нас в сторону деревни конный десяток воинов со значками королевского полка. — Весело было тебе здесь в прошлый раз. Когда тут кишмя кишели бандиты и мятежники.