— А уничтожить его можно? — раздраженно спросил Дарнек. — Я не хочу терпеть их в своем королевстве, кто бы они ни были.
— Можно. Но это процесс долгий. Не на один день.
— Как? Дядя, я знаю, в свое время ты здорово потрепал и братство, и Клан. Значит, знаешь, как с ними воевать.
Я поймал краем глаза взгляды парней и вздохнул. Они мне этого «дядю» еще припомнят! Как-нибудь… За столом.
— О патрулях, проверяющих лесные дороги и деревни, я знаю, сам видел. Это хорошее дело. Но тут нужен целый комплекс мероприятий. Надо отсечь братьев от баз снабжения, лишить их информации и связей в городах и селах, вычислить их лагеря. Работа долгая и кропотливая.
Работа долгая и кропотливая.
— Ясно. Но как это сделать?
— Для начала — создать отряды егерей.
— Кого? — заинтересованно спросил Дарнек.
— Егеря. Это воины, специально подготовленные для ведения разведки и боевых действий в лесах. Их основная задача — вычислить и обнаружить лагеря братьев, разведать все подробности — численность отрядов, вооружение, способы связи с другими отрядами, с руководством. Узнать, как и когда они будут наносить следующий удар. При удачном стечении обстоятельств егеря сами нанесут удар по братьям. Если сил мало — вызовут помощь.
Король и королева Клана слушали с интересом. То, что я говорил, — для них как откровение. До такого здесь еще не дошли.
— … Необходимо создавать полицию. Она будет следить за порядком в городах и селах. Еще — создать сеть осведомителей и агентов. Еще — организовать внешнюю разведку. Она будет собирать информацию в других странах. Таким образом, вы будете знать о замыслах потенциальных врагов заранее и сможете отразить нападение. Еще…
И десяток таких «еще». Говорил я. Говорили Антон и Марк. Дарнек, которому я сказал, что они — высокопоставленные особы, слушал очень внимательно.
А мы рассказывали. Об организации полиции, о командах егерей, о внешней разведке и политике… Выкладывали все, что знали, благо знали достаточно много.
Под конец король, сраженный свалившимся на него объемом информации, попросил записать все на бумаге. В результате мы почти всю ночь провели в работе, диктуя писцам все советы и рекомендации.
Затем приехали герцоги Владин-младший и Владин-старший. Старый Владин сильно сдал. Лицо в морщинах, волосы седые, щеки обвисли. Но взгляд, как и прежде, строгий, властный. И глаза горят с прежним жаром. Повторилась церемония встречи и опознавания.
Оставив парней с королем, я уединился с герцогом и спросил о ящиках с драгоценностями. Как и ожидал, Владин сделал так, как я и просил. Молодая дворянка Алета в одно прекрасное утро стала очень богатой дамой, получив целое состояние. Так что больше проблем в жизни у нее не было. Как сказал Владин, она стала баронессой, вышла замуж за некоего графа и вполне счастлива. Растит сына.
Второй ящик до сих пор стоит в подземелье замка герцога. Ждет хозяина.
— Ты хочешь, чтобы я привез его?
— Нет… — ответил я. — Сделаем иначе. Вы возьмете его себе, а мне отдадите золотом. По весу.
— Но… Это же несравнимые вещи! Золото дешевле…
— Ничего. Хватит.
— Тогда по двойному весу! — вставил упрямый герцог. — Иначе меня до конца дней будет мучить совесть. Обмануть коронованную особу!
Я засмеялся и согласно кивнул. Сто килограммов мы утащим и втроем. А вот больше вряд ли. Нам же еще через Периметр топать.
В конце разговора герцог после небольшой паузы спросил:
— Скажи, Артур. Ты вернулся через столько лет… я не спрашиваю, где ты был… но… ты выглядишь молодым, словно годы тебя не берут. Ты действительно человек? Или… не зря ходят слухи…
— Которые возникли с вашей легкой руки, — закончил я за него. — Герцог, вы знаете меня лучше других. Неужели и вы считаете, что я — порождение ночи, помощник бога, его око и тяжкая рука на земле?
— Кхм! Я так не говорил…
— Признавайтесь, сомнения были?
— Немного, — хмыкнул герцог.
— Слишком уж странным было твое появление. И не менее странным было исчезновение. Кстати, как поживают твои друзья, с которыми ты был здесь в прошлый раз? Андрей, Ник, Денис. Их супруги?
— Нормально, — сделал над собой усилие и соврал я. — Все хорошо.
И перевел разговор на другую тему.
… Утром мы отдали Дарнеку три довольно толстые стопки бумаги. В основном наши заметки касались военного дела. А также вопросов по обеспечению и укреплению его власти.
На прощание король закатил пир. Небольшой. Для узкого круга лиц. Поднял раз десять кубок в честь дяди и его товарищей, наговорил кучу любезностей и в конце почти навязал нам почетный кортеж из десяти отборных воинов.
И я не стал отказываться. Сто килограммов золота, доставленные за ночь, заставляли не играть в суперменов и быть предельно осторожными. Их еще надо, довезти до Периметра.
На прощание король сжал мне руку и, глядя в глаза, громко (чтобы слышала вся свита) сказал:
— Артур! Мы будем ждать тебя. Ты навсегда — принц дома Агранов! Когда бы ты ни приехал — ты не только желанный гость, но хозяин в этом королевстве! Помни об этом. И… не исчезай навсегда.
— … Хорошие слова, — сказал потом Марк, когда мы выехали из города. — И сказаны искренне. Дарнек будет хорошим королем.