— Будто ты раньше не знал, — хмыкнул Антон. — Он же рассказывал!
— Помню. Но тогда мы это воспринимали как… сказку. Легенду. Хотя и правдоподобную. А сейчас на собственной шкуре прочувствовали, пусть и частично. Тяжеловато тебе пришлось, Артур.
Я кивнул. Глянул на парней. Они сидели полуголые, скинув футболки и куртки, спрятав разгрузки и мешки под дерюгу, туда же положив автоматы, оставив при себе только пистолеты. Со стороны мы выглядели довольно мирно, даже безобидно. Три парня на телеге, по виду деревенские увальни. Здоровые, правда, по местным меркам — даже чересчур, но это вполне объяснимо: молотобойцы при кузне или кожемяки — ребятишки будь здоров! И главное — все без оружия.
Так и решили воины, осматривая нас десять минут назад. Едут сельские хлопцы по своим делам, и ладно. Патруль не нашел ничего интересного и подозрительного и поскакал дальше.
«Едем как ни в чем не бывало. Три человека из двадцатого века и из другого мира по средневековой стране. Сам факт такого сочетания невероятен, но мы не обращаем на него внимания. И не только я — старый скиталец, но и мои друзья, не так давно с сомнением слушавшие о чужих мирах и моих прогулках по ним. Нет, поначалу у них наличествовал весь набор офигевшего новичка. Периметр! Другой мир! Люди! Рыцари, доспехи, неведомые страны!..
Но подобное оцепенение и изумление я быстро снял. Как снимают любое удивление и заторможенность. Загрузил их работой по самые не балуйся. Тренировка прохода, проход Периметра, опять проход, еще один. А там, в другом мире, — поиск, разведка, схватка за добычу, и вновь — проход, поиск, разведка… И парни привыкли. Забыли о чудесах и странностях. А как не забудешь, когда бегаешь по коридорам проклятого Периметра до потемнения в глазах, до тошноты, до отвращения. И по Мирам скачешь отнюдь не в темпе больной черепахи.
Когда дело дошло до усталости, до равнодушия к чудесам других миров, до отупения и пофигизма к его выкрутасам, все стало восприниматься нормально. То есть спокойно, с пониманием. И сейчас факт вояжа по Аберену не вызывает никаких особых эмоций, кроме вполне понятного интереса.
Средние века? Ладно. Короли, принцы, рыцари, мечи и топоры? Хрен с ними. Доехать бы побыстрее, взять искомое и скорее домой. А что катим по всему этому феодальному великолепию с «калашами» и «стечкиными», так это ерунда. Давно привычное состояние…»
Вообще-то само привыкание к факту существования иных миров говорит о том, что в нашей психике произошли изменения. Довольно заметные. Сознание как бы расширилось, позволило вместить в себя то, что раньше просто не могло быть воспринятым.
Почему-то такое изменение мне казалось очень важным для нашего дальнейшего существования. Не знаю, чем объяснить эту догадку, но… я чувствовал. И этому смутному чувству доверял…
Мы до того привыкли к тихому и спокойному путешествию по стране, что ослабили внимание и слегка утратили привычную бдительность. Поэтому когда очередное село нас встретило странной тишиной и безлюдностью, мы не придали этому особого значения. И только громкий женский крик и звон клинков заставили нас насторожиться и приготовить оружие.
А потом конь вынес телегу к небольшой площадке перед постоялым двором, и перед нашими глазами возникла страшная картина погрома.
Перевернутая телега в центре площади, разбросанные тюки, посуда и тряпки. Несколько трупов в луже крови возле крыльца постоялого двора. Еще два трупа в глубине улицы. А рядом с длинным сараем четверо всадников. Вооруженных и в доспехах. Рядом с ними стояли две нагруженные доверху телеги. На них сваленные в кучу тюки, свертки и мешки.
— Налет! — констатировал Марк, доставая пистолет и снимая его с предохранителя.
Мы соскочили с телеги, остановили ее у забора одного из домов, похватали оружие и заняли удобную позицию, глядя по сторонам и соображая, что здесь произошло.
В этот момент из переулка вылетел немолодой уже мужчина в растрепанной одежде, с перекошенным от ужаса лицом, и на всех парах рванул к постоялому двору. Следом выскочили двое всадников с мечами в руках. Один нагнал беглеца и с отгягом ударил по голове. Свист клинка, хлопок треснувшего черепа — и беглец рухнул под ноги коню с расколотой надвое головой.
— Вот черт! Вляпались, — подал голос Антон. — Как выбираться будем?
— Молча и быстро, — ответил Марк. И добавил: — Если успеем.
Разрозненные картинки наконец выстроились в ряд, и я сделал очевидный вывод:
— Лесные братья!
Поверить в это было нелегко. Уж больно сильно отличался привычный вид бандитов от этих воинов, одетых и вооруженных, как дружинники, — в полном доспехе, с хорошим оружием, на свежих конях.
Между тем нас заметили. Бандиты (и те, что охраняли добычу, и те, что вылетели из переулка) быстро перестроились и двинули к нам, растягивая цепочку и охватывая нас с флангов.
— Черт! Почти в центре королевства, неподалеку от столицы! — удивленно проговорил я. — Что происходит?..
— Ща узнаем, — процедил Марк.
Не дойдя до нас метров десять, цепочка лесных братьев встала. Их сбивало с толку наше поведение. Не бежим в страхе, не достаем оружие (то, что они считают оружием), не просим пощады. И выглядим странно.