От озера до опушки всего сотня грун, толком не разглядеть, однако Тошик отметил, что люди в военной форме и при оружии. Скорее всего командование полка все же послало погоню за беглецом, и теперь Тошику придется нелегко.
Военных было трое. Они стояли у крайнего дерева и смотрели куда-то вдаль в бинокли. Искали его?
Понаблюдав за ними еще немного, Тошик решил попробовать проскочить по впадинке к лесу. Иначе его легко найдут, когда пойдут к озеру.
Он лег ничком и пополз, вспоминая уроки капрала, вбивавшего в новобранцев пехотную науку матом, кулаком и прутом. Выходило плохо. Пряжка ремня цеплялась за траву, и без того мокрая одежда быстро вбирала в себя росу и холодила тело, тяжелые ботинки взрывали землю, стебли били по глазам.
Хорошо, что по краю впадины рос невысокий кустарник, он хоть как-то скрывал неумелые маневры.
А люди все стояли у опушки. Изредка поднимая голову, Тошик видел их. Стоят, гады, смотрят, разговаривают. Один поднял руку и куда-то показывает, остальные кивают.
Он переоценил свои силы. Одолеть весь путь ползком было нереально. С запястий содрана кожа, колени и локти горят, грудь ходит ходуном, по лицу и спине течет пот. Вдобавок складной нож, что лежал в кармане бридж, изрядно натер бедро. Тошик осторожно поднял голову. Он прополз грун сорок. А до цели еще около ста.
«Бегом, — решил он. — Они сюда не смотрят, на дорогу пялятся. Может, проскочу…»
Выждав немного, Тошик встал на четвереньки и, сильно пригибаясь, побежал к деревьям.
Дважды споткнулся, пропахав носом землю, сильно ушиб руку, но успел добежать до деревьев. Эти, с биноклями, вроде не заметили, и то хорошо!
Чуть переведя дух, Тошик бросился дальше в лес, уже не глядя по сторонам. Зацепил ногой корень и со всего маху упал на землю. Яркая вспышка сверкнула перед глазами, и тут же все померкло. Он даже не успел испугаться…
Серьезное дело началось с курьеза. Впрочем, курьезом он стал потом. А сперва был нешуточный испуг.
«Прыгнули» в лес, неподалеку от ручья, где были целые заросли малины. Семен Медведев шел крайним слева и угодил в эти самые заросли. Ноги вместо твердой земли встретили податливую мягкость. Порядком нагруженный Семен едва не потерял равновесие и выпустил из руки баул. Не успел он глянуть под ноги, как снизу раздался грозный рык, а перед глазами возник черный силуэт.
Силуэт ломанулся прочь, продолжая реветь. Семен тоже заорал. В полутьме он все же разглядел, на кого прыгнул. Это был медведь.
* * *
Местный топтыгин, видимо, лакомился ягодами, устал и прилег переварить съеденное.
А тут с неба незваные гости. Любой на его месте заревет и рванет прочь.
Бойцы мгновенно попадали в траву, взяли на изготовку оружие и проводили медведя офигевшими взглядами.
— Ох ты ё!.. — только и смог вымолвить Семен.
Зверь врубил предельную скорость и помчался прочь, но через тридцать шагов вдруг скакнул невпопад, задел боком дерево и… упал.
Титов взял медведя на прицел и негромко скомандовал:
— Семен со мной, остальные на месте. Оружие наготове. Глянем…
Оружие не пригодилось. Медведь не подавал признаков жизни. Однако разведчики не спешили подходить. Найденной жердиной потыкали в бок зверя. Осторожно, потом смелее. Ноль эмоций. Потом Семен подошел ближе.
— Сдох мишка, — доложил он через минуту.
— Да ну?
— Вот и ну. От испуга. Сердце не выдержало.
Титов подошел вплотную, тронул носком ботинка мохнатую голову.
— Похоже.
Что медведь может вот так просто умереть, он слышал. Сердце у зверей не такое крепкое, внезапный испуг способен надорвать его. Что собственно и произошло.
— Вот черт! — сплюнул Семен. — Хорошее начало.
Медведя было жалко. Ни за что погиб зверюга. Но что ж теперь?…
— Петр, Василий, — на разведку. Остальные к ручью, — скомандовал Титов.
Сорокин и Бигмер, сбросив груз, исчезли за деревьями. Остальные потащили тяжелые баулы к ручью. Там было удобное место для бивака, вода рядом и со стороны не видно.
Разведка вернулась через пятнадцать минут. Первая новость — прыгнули в нужную точку. Вторая — вокруг никого, тихо. Третья — дорога, помеченная на карте как тракт Хармак — Огремки, видна в бинокль, она где-то километрах в трех. Хорошо различимы телеграфные столбы, высокая насыпь и разметка — деревянные столбики.
— До Хармака по прямой пятнадцать с половиной ларков… тьфу! Семнадцать километров! — не сразу перешел с местного на земной стандарты Титов. — По идее, здесь тыл, никаких активных боевых действий нет. Войск тоже нет, все силы сейчас на фронтах. Но тыловые подразделения присутствуют. Задача номер один — автомобиль.
— Солнце всходит, — заметил Сорокин. — Подождем немного и пойдем.
— Так и сделаем. А груз оставим здесь, — принял решение Титов. — Сделаем схрон. С собой берем оружие и минимум продуктов. Сюда же и вернемся.
Схрон вырыли быстро, спрятали в нем баулы, замаскировали. Отдохнули минут десять и двинули к опушке. Сорокин и Бигмер уже знакомой дорогой вели группу.
На краю леса встали. Титов с Сорокиным вышли из-за деревьев и стали разглядывать окрестности в бинокль, заодно решая, куда идти. В Мисенг соваться сразу вроде не с руки. С другой стороны, только там и можно найти машину.