Злило, что Талена ему и впрямь нравилась. И сходство с женой тут ни при чем. Или нет?…
— Как у вас дела? — попробовал он сменить тему и нарушить тягостное молчание.
— Дела? — не сразу откликнулась Талена. — Нормально. Наши специалисты тестируют установки. В принципе все готово, ждем вас.
— У нас тоже почти все готово. Еще три дня, и можно начинать.
Он сел на диван, рядом с ней, негромко спросил:
— Как только мы перейдем на Достею, вы улетите?
— Да, экспедиция будет свернута.
— И куда?
— Что куда?
— Куда улетите?
— Сначала на Семптарику. Потом видно будет. А что?
Она повернула к нему голову, взглянула прямо в глаза. Титов чуть улыбнулся.
— Да вот хочу увидеть тебя еще раз. Если жив станусь.
— Зачем?
— Ты против?
Талена шутку не поддержала, смотрела серьезно.
— Зачем?
— Ты против?
Талена шутку не поддержала, смотрела серьезно. И Титов сменил тон.
— Так ты против?
— Зачем ты меня хочешь увидеть? — повторила Талена. — Потому что я похожа на свою тетю?
— Да нет, причем здесь это?
— Притом! Ты ищешь ей замену?
Голос девушки звенел, как натянутая струна. Что ее так задело в словах Титова, тот понять не мог и смотрел несколько оторопело.
— Заменяют колеса на машине. А я хотел познакомиться с тобой поближе.
Она наморщила лоб, соображая, причем тут замена неких колес. Титов же молчал. Столь резкий отлуп девушки его удивил и немного рассердил.
— Напрашиваться не собираюсь! Нет, так нет! Извини, что вообще сказал об этом.
Он встал, собрал лежащие на столе альбомы и убрал их в шкаф. Услышал за спиной шорох, обернулся. Талена встала.
— Я пойду, — сказал она.
— Да.
— Спасибо за фотографии.
— Всегда пожалуйста.
Видимо, она ждала от него других слов, но Титов промолчал. Он был зол на себя за этот разговор и слегка на девушку, за столь резкую реакцию. Странно, но пресловутая мудрость сейчас не помогла. Наверное, в таких ситуациях никакая мудрость не спасает.
Когда она ушла, Титов долго стоял на крыльце, смотрел на заходящее солнце и чертыхался.
Да, Талена понравилась ему. Сыграло, конечно, свою роль сходство с Маритой. Но не было решающим фактором.
Острота чувств и горечь потери растворились за четверть века, в памяти жил образ, а в душе благодарность жене. Для старика этого было достаточно.
Но он теперь не старик. И жить бобылем в двадцать пять лет глупо. А Талена хороша. Но раз нет, так нет. И точка на этом!
18
Отбой в пансионате уже неделю как перенесли на двадцать три часа. Иначе новоявленные бойцы не успевали выполнить до предела насыщенную программу. А семь часов сна молодым отныне организмам вполне хватало для качественного отдыха. Тем более что уже две ночи, как все спали одни. Медсестры были отправлены домой в числе первой партии эвакуируемых.
В этот раз команда ветеранов разошлась по коттеджам в половине одиннадцатого вечера. А через десять минут их попросили срочно прибыть к главному корпусу.
Позевывающие парни стягивались к корпусу, на ходу обсуждая, что за муха укусила пришельцев так поздно собирать людей? У дверей их встретили оживленные сверх меры Лянерс и Стербот. Их неестественно бледные и встревоженные лица мигом оборвали шуточки и зевки.
— Господа! — хриплым голосом произнес Лянерс. — Мы приносим извинения за столь неурочное собрание, но…
— Короче, — перебил его Оноженко. — Что произошло?
— Двадцать минут назад на Землю прилетели префект Семптарики Дассо Лайниц и Верди Хокуэр, командующий объединенной группировкой вооруженной сил колоний. У них есть срочное сообщение.
Лица собравшихся помрачнели. Никогда срочные визиты высокого начальства не приводят ни к чему хорошему, они это знали лучше других. Видимо, что-то такое произошло, что проще самим в могилу лечь. Экономия времени и сил.
— Ну ведите, — вздохнул Титов. — Послушаем гостей.
— Послушаем гостей.
Гости ждали в конференц-зале. Судя по тому, что они мерили шагами зал, их состояние было далеко от нормального. Нервничали высокие чины колониального руководства.
Едва ветераны в сопровождении Лянерса и Стербота возникли в дверях, визитеры прервали «прогулку» и стали внимательно рассматривать вошедших. В свою очередь и земляне рассмотрели их.
— Господа, — поспешил представить Лянерс. — Это префект Семптарики Дассо Лайниц.
Высокий худощавый мужчина средних лет с неожиданно седыми висками. Видимо, для импозантности, медики могли бы легко устранить седину. Вид уверенный, голова гордо поднята, но вот взгляд встревоженный.
Светлые брюки, рубашка навыпуск и легкая безрукавка, на ногах нечто среднее между кроссовками и легкими туфлями. Титов вдруг некстати вспомнил рассказ Стербота, что на Достее уже давно вышли из моды галстуки и бабочки, даже на официальные приемы не одевают. Зато края воротника рубашки стягивает тонкая золотая защелка. Франт, ети его мать!
— Командующий вооруженными силами колоний генерал первого ранга Верди Хокуэр, — продолжил Лянерс.
Хокуэр среднего роста, среднего телосложения и среднего возраста человек. Такой усредненный военный руководитель. Но, видимо, есть в нем некие качества, отнюдь не среднего уровня, позволившие достичь таких высот в военной иерархии.
Лицо тоже ничем не примечательное, только вид очень уверенный. И тоже с примесью нервного напряжения.