— Именно так, — вновь взял слово Станди. — Мы готовы на любые условия с вашей стороны, даже самые жесткие. Ибо отступать нам некуда.
— Господин Станди, а если мы откажемся? — вкрадчивым голосом спросил Титов, глядя на заместителя префекта. — Что тогда?
Станди пожал плечами, ответил как можно равнодушнее.
— Ничего. Вы окончите курс и уедете. А мы покинем планету и будем искать иное решение проблемы.
Это было похоже на правду. Хотя бы потому, что заставить землян принять предложение невозможно. Нет ни рычагов воздействия, ни сил для давления.
Нет ни рычагов воздействия, ни сил для давления. А начет курса… видимо, достейцы считают низким и недостойным прерывать его из-за возможного отказа. Или просто хотят довести эксперимент до конца.
В любом случае отказ они воспримут как должное. В конце концов, никто не обязан совать голову в петлю ради неведомых пришельцев.
Титов оглянулся на своих. Ветераны сидели молча, не спеша высказывать мнения. Слишком неожиданно все произошло и информации много — сразу не переварить.
— Нам надо подумать, — сказал Титов. — Надеюсь, у нас есть время на раздумье?
— Конечно. Мы понимаем. И готовы ждать, пока не примете решение.
— Хорошо. Тогда сделаем перерыв.
14
— …Я не понимаю, как можно прохлопать целую планету и как она вообще могла исчезнуть!
— Планета ладно, а вот проворонить появление противника! Ведь как-то эти самые агрегаты чертовы доставили на Достею!
— Они и сами не знают.
— Этого не знают, а причину исчезновения планеты установили! Что-то тут не так!..
Ветераны привычно расположились на лужайке, только сели не на покрывалах, а на траве. На ней приятнее и привычнее…
Разговор был оживленным, но пока говорили не о предложении пришельцев, а о самой ситуации. Непонятной, неясной, даже нелепой. Как-то не укладывалась в голове мысль о пропаже целой планеты. Да еще вот таким странным способом. Парадоксы времени, замещения, некая зона…
Нет, это явно выше понимания обычных людей, воспитанных в сугубо материальной среде. Сознание плохо воспринимало сам факт существования инопланетян, а уж фокусы со временем и прочей заумной ерундой вообще ни в какие ворота не лезли.
Военное поколение привыкло жить в мире, где главным было хорошо работать, содержать семью, решать насущные проблемы. Не до полета фантазии, не до игры воображения. Да и образ жизни не располагал ко всякого рода домыслам типа «а есть ли жизнь на Марсе?…».
И сейчас мозги помолодевших ветеранов со скрипом, неохотно принимали новую реальность. Все это следовало рассмотреть со всех сторон и просто привыкнуть.
Вот только времени на неспешные размышления и споры на лавочке не было. Ситуация развивается столь стремительно, что надо принимать решение здесь и сейчас.
— Такое чувство, что это все — часть какого-то эксперимента, — говорил Сорокин. — Не поймешь, кто его проводит. То ли наши ученые-очкарики, то ли эти… пришельцы.
— Ну наши тут явно не при чем, — степенно возразил Бойченко. — У наших мозгов не хватит молодость старикам вернуть.
— Может, и эксперимент, — подхватил Астахов. — Только что они проверяют? Готовность к сотрудничеству? Способности обновленного организма? А что дальше? Ну скажем мы, что готовы помочь! Получат они результат. Какой прок? Станут думать, что земляне хорошие парни, готовые в огонь и в воду?
— Странно другое, — негромко произнес Оноженко. — Как-то одновременно все произошло. И создание пансионата, и наше лечение, и проблемы у пришельцев.
— Это ты к чему?
— А к тому, что если поменять некоторые события местами, картина получается интересной, — пояснил Павел. — Смотрите! Где-то в галактике происходит некое происшествие с обитаемой планетой. Неизвестные враги напали или свои мудрецы от науки перемудрили, но планета на самом деле ухнула в… словом, нет ее.
Неизвестные враги напали или свои мудрецы от науки перемудрили, но планета на самом деле ухнула в… словом, нет ее. Зато есть та же планета из прошлого. Ну и дальше по их версии — сами они не могут остановить процесс. Старого врага, этот…
— Протерис, — подсказал Стасюк.
— Именно. Протерис просить опасно, вдруг воспользуется случаем и нападет. И тогда вспоминают о Земле! Есть такая планетка у черта на куличках, были там, по шее получили и ушли. Вроде сильно не наследили, можно попробовать завербовать волонтеров, чтобы они исправили ситуацию.
— Тогда почему мы? — спросил Руслан Бесков.
— А-а! В этом-то и весь фокус! Найти два десятка наемников можно. А если они после дела начнут болтать?
— Это не проблема, — возразил Сорокин. — Наемников после дела можно и убрать.
— Это если наемники дураки. Умные оставят страховку.
— Какую?
— Любую. Вплоть до договора и вещественных доказательств. Как раз на случай внезапного исчезновения. И потом, прямой обман в таком деле — это из ряда вон. Людей так не вербуют. По крайней мере на серьезные дела. Либо покупают, либо берут добровольцев. Запуганный и обманутый человек — потенциальный предатель.
— Ну ты у нас особист, тебе лучше знать, — поддел Павла Баскаков.
Тот не отреагировал, развивал идею дальше.
— Захватить, как я сказал, можно, но заставить выполнить задание нельзя. Наемники, если не разболтают сразу, то через год, пять, двадцать. Это сенсация, ажиотаж, деньги. А тут под рукой старики, на ладан дышащие! Но какие старики! Все ветераны большой войны, все с боевым опытом и все из тех времен, что и всплывшая из прошлого планета. Менталитет-то один. Адаптация почти не нужна, только знание местных особенностей.