Все это ротный говорил, глядя в глаза Титову. Пристально так глядя, изучающее. И Титов вдруг почувствовал, что этот невысокий бритоголовый здоровяк не верит им. Что-то такое заметил, зацепил. Конечно, дальше догадок не пойдет, но с таким типом надо держать ухо востро. Бдительный черт!
— Все понятно, господин первый лейтенант, — сделав едва заметное ударение на звании Стейсмера, сказал Титов. — Бумаги пусть оформляют, мои люди займутся размещением, а я, с вашего позволения, войду в курс дела. В штабе и в батальоне намекали, что грядут события. И мы окажемся на острие.
Стейсмер проглотил акцент на звании, ничего не возразил против намерений нового помощника, только глаза сузил еще больше и едва заметно кивнул.
— Не возражаю.
В коридоре, отдавая бумаги Сорокину, Титов сказал:
— Как получите удостоверения, езжайте в казармы, наведите справки. И будьте готовы к выезду. Оружие держите под рукой.
— Понял, — кивнул Сорокин. — Ты по аккуратнее с этим типом. Он не так прост.
— Знаю. Взгляд у него нехороший. Подозревает в чем-то или просто наемникам не верит.
— Не помешает он нам?
— Надеюсь, не успеет. Ему сейчас не до загадок, на носу вторжение. Всем некогда, все спешат. Мы этим воспользуемся.
Отпустив разведчиков, Титов пошел к Стейсмеру. Сейчас предстоит главное — выбрать район перехода. А без знания обстановки этого не сделать. И пусть ротный хоть плешь проест своим колючим взглядом, сведения надо добыть. И как можно быстрее.
— Все знакомство с ротным хозяйством завтра, — сразу сказал Стейсмер. — А пока общая картина. И обстановка на границе.
Титова молча выслушал короткий рассказ ротного о состоянии дел в подразделении, о проблемах, нехватке людей, имущества, техники и самое главное — времени.
Запомнил основное: порядок несения службы на границе, система охраны, расстановка постов и секретов, маршруты дозоров, расположение наблюдательных вышек.
Ситуация с охраной границы была неважной.
В некоторых местах контрабандисты шастали едва ли не толпами. Местные жители ходили к знакомым на той стороне. На все это кордонная служба закрывала глаза, не имея возможности перекрыть границу.
Так было до недавнего времени. А теперь все изменилось. И центральный штаб спешно стягивает сюда войска, наскребая, где только можно.
В Шелагии полная неразбериха. Пограничники вот-вот дадут деру, опасаясь попасть в руки противника. Вскоре к южной границе Сервиана выйдут войска Матамана. А значит, пусть напряженная, но мирная служба закончится.
— А что начнется, никто не знает, — вздохнул Стейсмер. — Либо Матаман перейдет границу, либо встанет на кордоне.
— Не перейдет, — вдруг сказал Титов. — Обстрелы возможны, вылазки… но армия сюда не пойдет. Воевать с Сервианом, даже в таких условиях, они не готовы.
Ротный смерил своего помощника недоверчивым взглядом и опустил ладонь на карту.
— Давай по роте. Три взвода разбросаны вдоль границы. Четвертый в резерве в качестве маневренной группы. Пятый раздерган. Часть людей занята в тылу, часть передана в третий взвод для усиления. Там совсем мало народу. И большую часть твоих людей я пошлю именно туда. Завтра тебе надо объехать все взводы, познакомиться с командирами, с личным составом. И проверить систему охраны. Раньше с границей дело не имел?
— Частично, — честно ответил Титов.
— Утром решишь, куда ехать. Заодно и пополнение отвезешь.
Титов кивнул, скрывая довольный вид. Стейсмер словно его мысли читает, отправляет к границе.
— Все ясно, — повторил он. — Узнаю, как парни оформили контракты, и поеду.
— На ночь? — вскинул брови ротный.
— Да какая ночь? В четыре часа уже светлеет. А мы отоспались на месяц вперед. Сам же говорил — дел полно, а времени нет.
Он поймал пронзительный взгляд Стейсмера и насмешливо заметил:
— Одно из правил наемников — отрабатывай деньги так, чтобы наниматель хотел заплатить тебе еще. На контракте главное дело. А его можно делать хоть днем, хоть ночью.
Стейсмер невольно кивнул.
— Ну разве что. Я как-то не сталкивался раньше с наемниками. Если вы все такие…
— Разные бывают. Но тех, кто отсиживается в тылу или дурака валяет, больше не принимают нигде. Репутация!
Титов сложил карту, закрыл журнал со списком личного состава, хлопнул по обложке.
— Я пойду?
— Как прибудешь на место, дай знать. Я все время на связи.
— Понял.
Титов хотел по привычке отсалютовать на земной лад, но вовремя вспомнил и бросил кулак к груди.
Стейсмер ответил и проводил своего помощника колючим взглядом. Что-то в нем настораживает. Наверное, излишняя активность и тяга к границе. Неужели шпион? Доложить бы, но времени жалко. А если ошибка — устроят разнос и больше пополнения не дадут. Пусть Титов и его люди — странные типы, но все же это семь человек! Что сейчас главнее всего.
Посреди ночи поселок не спал. Во многих домах горел свет, во дворах слышались голоса, ржание лошадей. Кое-где ревели младенцы. Жители, не дожидаясь помощи властей, уезжали сами. Умиротворяющие заявления по радио не помогали. А слухи доносили, что войска Матамана близко и могут перейти границу. И надежды на немногочисленную кордонную стражу мало.
И надежды на немногочисленную кордонную стражу мало. Так что лучше уехать сейчас, в спокойной обстановке, чем потом, под грохот снарядов и свист пуль.
Титову эта суета во мраке напомнила тревожные дни кануна войны. Тогда тоже кое-где жители, особенно евреи и цыгане, уезжали по ночам, потому что верили слухам больше, чем официальной пропаганде. И кто не уехал еще успели пожалеть об излишней доверчивости…