— Это что же, вся вселенная ухнет в прошлое? — изумленно выдохнул Стасюк.
— Мы не знаем, способна ли аппаратура противника изменить структуру вселенной. Но структуру части галактики, видимо, да. По крайней мере она воздействует на все, что как-то связано с Достеей.
— Чем дальше в лес, тем больше дров! — эмоционально произнес Платов. — И вы никак не можете остановить врага? Разбомбить эти чертовы аппараты, высадить десант?
Станди развел руками.
— Как только наши корабли или наши люди пересекают границу шара, они просто исчезают. Уже погибли два экипажа малых разведывательных катеров. Впрочем, они, может, и не погибли в прямом смысле слова. Просто исчезли, как никогда не существовавшие.
— И к чему же пришло ваше руководство?
Станди отошел от компьютера и продолжил рассказ.
…Когда картина с Достеей и с принципом вражеского вторжения стала относительно ясна, перед руководством колоний встал вопрос — как быть? Посылка боевой группы невозможна, она исчезнет на подходе к планете. Попытка уничтожить аппаратуру на спутнике так же обречена на неуспех.
Кто-то предложил обратиться за помощью к Протерису. Мол, их корабли не должны исчезнуть, ведь сам Протерис на месте. Но его не поддержали.
Вдруг все это — дело рук старого врага? И он только ждет момента для атаки. А если нет, стоит ли передавать им столь серьезную информацию? А то решат, что пришло время для захвата колоний. Словом, недоверие к Протерису перевесило.
Тогда стали искать, кто бы мог взять на себя роль спасителей. И вспомнили о Земле. Она вполне подходила на роль союзника. Значительное удаление, отсутствие вражды, никаких помех для начала переговоров.
Правда, только недавно было принято решение не вступать с Землей в контакт. Но теперь все прежние решения отставлены из-за катастрофы с метрополией. И на Землю отправилась комиссия, наделенная чрезвычайными полномочиями.
— …Вот мы и прилетели, — закончил заместитель префекта.
Хранивший до этого момента молчание Титов поднял голову и, пристально глядя в глаза Станди, жестким голосом спросил:
— Что вы хотите от нас?
— Совет префектов поручил мне обратиться к вам от имени федерации с просьбой о помощи.
— Но по сравнению с вами мы отсталая цивилизация!
— Дело не в уровне развития. Просто вы единственные, к кому мы можем обратиться.
— Поясните, — попросил Титов.
— Охотно. Как я уже говорил, к Достее не может подойти ни один корабль, построенный нами. Это влияние парадокса времени. Раз в настоящем нет нашей Достеи, значит, нет нас и всего, что мы создали. И чем дальше, тем больше будет область влияния этого парадокса.
— А как мы вам поможем?
— Надо уничтожить ретрансляторы на Достее. Хотя бы три из шести.
Хотя бы три из шести. Это нарушит замкнутую систему поля и освободит планету от излучения.
— А почему не уничтожить генератор на спутнике? — задал вопрос Бигмер.
— Для этого нужны скафандры и специальная техника. Вряд ли вы сможете все это достать. И потом, там может быть охрана. В таких условиях вам с ней не справиться.
— Со спутником ясно. Как мы попадем на Достею? — спросил Оноженко. — Ведь ваши корабли не долетят до нее!
— Корабли нет. Мы организуем «окно» и перебросим вас по нему.
— Как работает «окно»?
— В вашей литературе используется термин «нуль-транспортировка», — пояснил Станди. — Это приблизительно тоже самое. Установка переброса высадит вас на планете. Вы не с Достеи, исчезновение вам не грозит.
— А мы не застрянем на полпути? Ведь установка тоже может исчезнуть.
— Установка далеко от зоны распространения, на орбите Тореты.
— Значит, нам предлагается прыгнуть на Достею, отыскать ретрансляторы, а так же тех, кто их установил, уничтожить технику и… ждать вас. Так? — спросил Титов.
— Верно. Как только излучение прекратится, парадокс времени исчезнет, и современная Достея займет прежнее место.
— Вы говорили, что обстановка, царившая на Достее в прошлом, крайне напряженная.
— Это так. Канун мировой войны.
— Вот. А теперь я повторю вопрос: почему именно мы? На Земле легко отыскать опытных солдат, наемников, любителей повоевать. За хорошую плату они сделают все.
— Но они не знают о нас!
— Расскажите, дадите денег, подготовите. В большинстве своем это довольно опытные люди, умеющие выполнять задачи в подобных условиях. Хорошая плата поможет преодолеть недоверие и принять факт наличия инопланетной жизни. Почему именно мы?
Станди на миг растерялся, не зная, как ответить на этот вопрос. На помощь ему пришел Сим Тавоши.
— Потому что вы имеете огромный боевой опыт…
— Наемники тоже имеют боевой опыт.
— Но они привыкли воевать в современных условиях, владеют современным оружием и живут в современном мире. На Достее же сейчас эпоха, приблизительно соответствующая началу двадцатого века на Земле. Где-то период конца двадцатых, начала тридцатых. Социальное развитие, образ мышления и сознание людей, уровень техники, виды оружия. Даже политическая обновка в чем-то схожа. Это время вашей юности и детства. Вам легче вписаться в него.
— Значит, ваше руководство надеется, что резко помолодевшие ветераны сумеют помочь Достее? — медленно, словно рассуждая, проговорил Титов.