Если я надеялась сбить его с толку, то потерпела полное и сокрушительное поражение. Более сотни лет преподавания в самом сумасшедшем месте Ойкумены, гордо именовавшемся Нианнонским университетом, приучили достопочтенного профессора отвечать на самые дикие и глупые вопросы. Не говоря уже о школе самообладания, через которую должен был пройти оставшийся в живых ненаследный принц Шренн одной из самых обширных империй Ойкумены. В возрасте тридцати лет, когда имя его ассоциировалось с неувядающей военной славой и реками крови, молодой адмирал бросил свою семейку и все, с ней связанное, чтобы таинственно исчезнуть в неизвестном направлении. Лишь много позже секретные службы нашли сбежавшего героя на скандально известной планете?университете, швыряющим учебники в нерадивых студентов с высокой кафедры. И плюющим с этой самой кафедры на свое так называемое наследство. Дело, естественно, попытались замять, а блудного принца возвратить домой, но не тут?то было. Шарен показал зубы, все всплыло на поверхность.
Шарен показал зубы, все всплыло на поверхность. Должно быть, добрый профессор использовал какой?то вид изощренного шантажа, так как через некоторое время его оставили в покое. Принцу позволили беспрепятственно терроризировать бедных студиозусов, лишь время от времени возобновляя попытки вернуть в стадо заблудшую овцу.
Когда я решила, что неразбериха знаменитого университета — именно то место, откуда стоит начать исследование человеческой души, профессор Шарен был уже заслуженным бойцом преподавательского фронта. Между невежественной неуклюжей студенткой и снобом?аристократом установилась ненависть с первого взгляда, позже каким?то образом переродившаяся во взаимную симпатию.
— Книга почти закончена, хотя вряд ли она будет пользоваться успехом. Хорошо, если меня на костре не сожгут как еретика, с этих закостенелых крыс станется! Один из племянников нанял меня как эксперта Нианнонского университета, чтобы помочь в переговорах. Анита, куда ты пропала? Что это за полусумасшедшая записка? Как ты выбралась с планеты? Я поднял на ноги все свои старые связи, да и новые тоже, но ты просто растворилась! Девочка, мы уже думали, ты погибла, и вот теперь, несколько лет спустя, появляешься в Эйхарроне как ни в чем не бывало.
Чувствую себя очень виноватой. В словах Шарена под тонким налетом гнева чувствуется искреннее беспокойство и облегчение. Я действительно тогда не подумала, как таинственное исчезновение будет воспринято в университетских стенах.
— Простите, наставник, я… я не думала, что кому?то будет до этого дело. Я доставила вам неприятности?
Он очень внимательно смотрит на меня.
— Анита, кто ты?
Неопределенно передергиваю плечами. Возможно, позже…
— Как вы находите этот прием, наставник? — Мой светский тон его, разумеется, не обманул, но выдрессированный придворной жизнью принц принимает правила игры.
— Безупречен, как, впрочем, и все в Эйхарроне. Мне, вообще?то, не полагается быть здесь, но искушение было слишком велико. Где же еще можно изучать международную политику, как не на подобных сборищах? — Седые брови слегка приподнимаются, глаза освещаются отнюдь не мягкой иронией.
Я не могу не улыбнуться в ответ.
— Наставник, мы с вами одного поля ягоды. Не понимаю, неужели кто?то действительно умудряется получать удовольствие от такого времяпрепровождения? Зато какой материал для исследования! Десяти минут наблюдения хватит на хорошую диссертацию.
Любопытство в карих глазах достигает опасного уровня. Кажется, моя реакция не совсем такая, которую ждешь от молоденькой человеческой женщины, впервые попавшей на волшебный бал.
— Кстати, Анита, о диссертациях. Помню, кто?то разрабатывал оч?чень интересные теории, пытаясь вычислить внутреннюю динамику развития человеческого общества. Надо понимать, этот кто?то забросил учение ради более интересных занятий?
На мгновение я смешалась.
— Скажем так, профессор, все теории еще находятся в стадии чистых гипотез. И боюсь, там и вынуждены будут остаться. Человечество ведет себя слишком непредсказуемо, вряд ли теорию его развития удастся втиснуть в жесткие рамки. На практике… — обрываю себя на полуслове и сердито встряхиваю гривой.
— Кстати, о непредсказуемом. — Шарен делает вид, что не заметил незаконченной фразы. — Ты знаешь, что где?то здесь находится первый и единственный пока посол Эль?онн? Сама Дернул тор Антея, Кровавая Ведьма Оливула, ни больше ни меньше. — Губы человека горько изгибаются. Уж кому, как не ему, знать о том, что значит носить подобный титул. Верно, очень нехорошее случилось тогда, больше столетия назад, что заставило его бросить все и бежать куда глаза глядят. — Я помню, ты говорила, что эль?ин — слишком чужды и нестабильны, чтобы их можно было включать в любые модели и прогнозы, мы еще долго спорили на эту тему.
И вдруг после нескольких лет полного молчания они вновь активизировались. И как! Какие слухи бродят, это невероятно! Если хотя бы часть из них соответствует истине… Анита, девочка, это может быть оно, это может быть тот шанс, который позволит нашей цивилизации избежать конца, к которому мы неизбежно катимся, все быстрее с каждым поколением. Если…
Медленно качаю головой: