Оглядываю окружающие меня лица и вижу один и тот же приговор. Отец прячет глаза. Мама на грани обморока. Аррек… Аррек, разумеется, все понял давным?давно и со всем согласен. Кроме, пожалуй, пункта о смертности, здесь он еще намерен поспорить с судьбой. Даже Зимний склоняется к этому решению с тем же странным, пугающим выражением в глазах.
Вскакиваю на ноги, вырываюсь из успокаивающих рук Аррека.
— Нет. Я не могу быть Регентом. Я не могу быть матерью для нее.
Зимний паскудно так усмехается, поднимает расцарапанную мной руку. Темно?бордовая капля крови картинно срывается на пол.
— Ты уже ведешь себя, как ее мать.
— НЕТ!!! Я убила Нуору?тор, убила ее, понимаете? Закружила ее в танце, смяла ее защиту, засосала ее в воспоминания о моей боли, моем преступлении. Это я заставила ее покончить с собой! Я не могу быть матерью для этого ребенка. Учить ее всему, говорить с ней как мать… Это… Отвратительно! Этого не будет!
Вихрем алебастра, золота и изменения проношусь по террасе, врываюсь во внутренние помещения они. Бегу, бегу долго, не разбирая дороги, пока наконец не падаю в пустой комнате, сотрясаясь от рыданий, но не способная выдавить из себя ни слезинки. Ауте, я веду себя, как ребенок, как маленький, глупый, обиженный ребенок. Но я не могу, не могу. Моя дочь, дочь Нуору?тор… Должен же быть предел твоей иронии, Ауте?
Сворачиваюсь жалким комком. Нет, нет, нет, нет, нет…
От прикосновения Аррека сжимаюсь еще больше.
— Уходи. — Даже для меня самой это звучит по?детски. По человеческим меркам лет на пять, не больше. Он, разумеется, уходить не собирается.
— И долго ты собралась здесь прятаться?
— Достаточно!
— Антея…
— Замолчи! Ты не можешь требовать от меня того, от чего отказался сам.
Ты отказался принять власть над Домом Вуэйн, предпочитая действовать окольными путями, чуть не стоившими нам обоим жизни и рассудка!
Спиной ощущаю, как он вздрагивает. Не телом, нет — чтобы дарай позволил себе такую открытую демонстрацию чувств! — но где?то внутри он дрогнул.
— Тише. Но твоя ситуация несколько иная, ты не можешь этого не видеть.
— Убирайся!
Он мученически вздыхает. Само терпение.
— Хорошо, назови мне три серьезные причины, почему ты не можешь стать Регентом, и я тебя поддержу.
Замираю. Конечно, ловушка, но если я назову проклятые причины, он действительно сделает, как обещал.
— Я не гожусь для этого.
— Годишься. Даже я понял, для чего тебе вживили имплантант. — Кивок в сторону мерцающего у меня во лбу камня.
— Мало иметь чисто физическую способность к слиянию с Эль! Придется ведь принимать решения, каждый день сталкиваться с миллионами мелких проблем, как?то организовывать общую политику всего народа!
— Антея, ты несешь чушь и сама это знаешь. Ты последние пять лет занималась тем, что определяла эту самую общую политику, причем отнюдь не только своего народа. Гораздо проще будет напрямую следить за исполнением собственных планов, чем дергать за веревочки кого?то, кто все равно будет в конечном счете заниматься воплощением твоих идей. Я не прав?
Прав. Опять.
— Я — ребенок.
— Назови мне хоть одного эль?ин, который не является ребенком.
Я задумываюсь. Гм…
— Вы должны быть детьми, должны вечно удивляться и вечно изменяться, чтобы сохранить себя. Когда ребенок окончательно и бесповоротно превращается во взрослого, он умирает. Это, а не физиология, делает смертными людей и бессмертными эльфов. И это, как мне кажется, убивает эль?э?ин. После туауте трудно оставаться наивной.
Яростно прядаю ушами.
— Ты?то откуда знаешь? Тоже мне, эксперт по эль?э?ин выискался!
— Ты — лучшая для этой работы. Но дело ведь не в этом. Так?
— Нет.
— Дело в дочери Нуору. Но ты ведь хочешь этого. Ты ничего на свете не хочешь так, как возможности быть рядом с этой девочкой.
— Аррек, Аррек, ты просто не понимаешь. Они не понимают. Быть эль?э?ин — больше, чем быть просто матерью. Это… Это… Я убила Нуору?тор. Как я смогу смотреть в небесно?голубые глаза ее дочери и говорить, что я убила ее мать?
— Что ты открыла глаза ее матери. Нуору?тор приняла решение сама. И какая разница, что понимают или не понимают остальные? Ты понимаешь. И ты сможешь научить девочку. Никто, кроме тебя, не годится на эту роль.
— Я убила свою дочь! Какое право у меня есть…
— А?а, вот мы и добрались до истины. Антея, посмотри на меня. Антея! Откуда этот мазохизм? Да, в гибели твоей дочери есть твоя вина. Ты имеешь право наказывать себя за это так, как считаешь нужным. Ты можешь даже наказать весь свой народ, допустивший подобное. Родителей, не сумевших скрутить тебя по рукам и ногам. Меня, просто за компанию, да и вообще в чисто профилактических мерах, оно вредно не будет… Но какое право ты имеешь наказывать ни в чем не повинного ребенка! — Последние слова он рычит. Тихо так. Страшно.
Замираю, глядя на сияющее чистым перламутром создание. Прав. Опять прав. И вновь всплывают в памяти строки, намертво связанные в моем сознании с этим странным человеком.
«Tiger, tiger, burning bright…»
По удивленному выражению его лица понимаю, что произнесла это вслух. Застенчиво улыбаюсь, отвожу глаза. Он сгребает меня в охапку, прижимает к себе, и я вдруг понимаю, что проиграла, что приму эту ответственность, и это положение, и этого ребенка. Мысли бешено скачут в поисках какого?нибудь еще логичного, или, скорее, алогичного аргумента, при помощи которого удастся отвести надвигающийся кошмар.
Мысли бешено скачут в поисках какого?нибудь еще логичного, или, скорее, алогичного аргумента, при помощи которого удастся отвести надвигающийся кошмар.
— Мне придется впустить в себя Эль…