— Подумайте над собственной выгодой! Этому фрегату цены нет! Послушный, ходкий, прекрасно вооруженный. Не какая-нибудь там бригантина! Да у нас пушек в три раза больше, чем у вас! Захотели бы, щепок от вас бы не осталось!
Дон Карлос, худощавый, с породистым вытянутым лицом, был сбит с толку предложенной сделкой и непрерывным потоком слов и ошарашенно молчал.
Происходившее на его глазах было немыслимо и бессмысленно. Капитан легко бы понял, если бы вчерашние противники и нынешние союзники под шумок попытались захватить его «Сан-Изабеллу». Он сам не питал к британцам никаких добрых чувств. Более того, не раз и не два схватывался с ними в прежние годы. На свое счастье, выходя победителем. Но обмен…
Тут поневоле заподозришь какой-нибудь подвох. Только в чем он заключается? И в то же время так хотелось заполучить этот фрегат. Его подремонтировать — цены ему не будет.
У дона Карлоса никогда не было средств приобрести корабль побольше, чем бригантина.
— Меня вполне устраивает мой корабль, — осторожно произнес дон Карлос. — К тому же на фрегат у меня в данный момент попросту не хватит людей.
— Людей мы вам дадим. Неподалеку видели Санглиера, поэтому приходится соблюдать осторожность.
Вот он, подвох!
Испанец чуть скривил в усмешке уголки губ:
— И ваши люди, конечно же, проследят, чтобы фрегат ни в коем случае не достался Санглиеру. Как, впрочем, и мне.
Ягуар чуть дернулся. Как будто кто-то замахнулся, чтобы дать ему пощечину.
— Выбирайте выражения, сэр! — Беседа шла по-английски, которым довольно сносно владел дон Карлос. — Если бы мы хотели завладеть вашим кораблем силой, а вас самих уничтожить, то не стали бы прибегать к такому сложному способу. Надеюсь, наше превосходство в огневой мощи достаточное тому доказательство?
Лицо флибустьерского капитана дышало таким праведным гневом, что испанец поневоле смутился.
— Тогда зачем? — недоуменно спросил дон Карлос.
Ягуар и Коршун переглянулись. Говорить правду не хотелось даже под пытками. Не сказать… Но если оставить часть матросов на «Кошке», то они обязательно проболтаются о причинах появления фрегата в этих краях.
— Нам надо уйти отсюда как можно быстрее, — нехотя процедил сквозь зубы Милан. — И так, чтобы никто не знал, где нас искать.
— Настолько надо, что вы готовы совершить невыгодную сделку? — Дон Карлос был откровенно заинтригован.
— Да, — сказал как отрезал Милан.
Ягуар внимательнее пригляделся к испанцу и решился:
— Даете ли вы слово чести, что никто не узнает о причине?
Теперь заколебался испанский капитан. Ему до жути хотелось узнать причину столь странного поведения сборной команды флибустьеров, и в то же время он боялся оказаться обманутым.
— Даю, — наконец произнес дон Карлос.
— У нас есть то, что может вывести из игры Санглиера, — медленно проговорил Ягуар. — Ваша страна ведь тоже заинтересована в этом?
Испанец невольно наклонился вперед. В Картахене среди пострадавших была его кузина, а в битве под Пор-де-Пэ погиб родной брат.
Спустя полчаса бумаги были подписаны. Дон Карлос официально стал владельцем фрегата, а Ягуар — «Сан-Изабеллы». Еще спустя такое же время большая часть флибустьеров стала готовиться к пересадке на новый корабль.
Но многие предпочли остаться на «Кошке». Все-таки фрегат при встрече с Командором казался им безопаснее. С ними был и Артур. Другой офицер, рвавшийся перед этим в бой, не нашел в себе сил покинуть одну невысокую и чрезвычайно привлекательную женщину.
Надежды юношей питают…
Впрочем, до этого высказывания классика оставались долгие годы. Как и до рождения сказавшего их…
14
Ширяев. Два фрегата
Погоня продолжалась почти весь день. Со стороны это наверняка напоминало более позднюю регату. Мачты в парусах, матросы, частью работающие на реях, частью помогающие им на палубе, разрезаемая форштевнями вода…
Впечатление усиливалось мирным характером происходящего.
На орудийных палубах не было никакого шевеления. Никто не извлекал из крюйт-камер порох и ядра, не таскал уксус и песок. Даже пушечные порты были закрыты. Все внимание команд обоих фрегатов было обращено на одно: скорость! О бое же как-то не думалось. Даже маневрирования не было. Корабли именно шли вперед, не сворачивая с наивыгоднейшего курса.
Но зачем бросать зря в море ядра? Одни надеялись уйти без боя, затеряться ночью во тьме, другие стремились догнать. Расстояние же, сокращаясь, оставалось таким, что о стрельбе все равно не могло быть речи. И никто не знал, суждено ли ему сегодня уменьшиться до дистанции боя.
Уже давно, часа через три после начала погони, удирающий фрегат спустил флаг с изображением кошки. На его место взвился испанский, словно экипаж на ходу раскаялся в пиратском прошлом и даже успел принять другое подданство.
— Блин! Что за номер? — Ярцев первым успел прокомментировать увиденное.
Остальные обратили на это внимание с некоторым опозданием. Как-то не до флага было. Тут главное — успеть догнать до сумерек, а что там у беглецов на мачтах, не суть важно.
— Маскируются, гады! — Ширяев хотел сплюнуть на палубу, но передумал.
— Какая-то странная маскировка. Словно увидим другой флаг и передумаем, — хмыкнул Командор.