— А мы?
— Один.
— Хорошо. Готовьте приказ. Восьмой и второй сводный батальоны удерживают город. Авиация ведет разведку материка. При обнаружении противника — в бой не вступать. Если Датлай хочет получить инициативу — пожалуйста.
— Поиск в районе второго города проводить?
— Нет. Судя по докладам, там вряд ли кто выжил. Не стоит терять людей и технику, разыскивая мертвых. У нас пока просто нет на это сил.
Леребрант сделал пометку в своем компьютере.
— Необходимо организовать вывоз раненых с Асвинта.
— Да. Прикрытие будет выделено. Сделайте запрос на Логошет. Необходимо организовать очередной сеанс связи. Я подготовлю депешу наместнику и префекту. Передадим вместе с транспортом.
— Срок сеанса?
Коронер немного подумал, взглянул на календарь.
— Послезавтра утром. Контрольное время — одиннадцать ноль-ноль…
— Как так вышло, что равитанцы смогли ударить в тыл и сжечь столько техники?
— Судя по всему, они воспользовались подземными коммуникациями. Прошли с северного квартала в центр, выскочили наверх и нанесли удар…
— Они рискуют ходить под землей? — изогнул бровь Эблау. — Смелость или незнание?
— Понятия не имею, — пожал плечами помощник. — Вообще-то запрет, пришедший из центра на исследование подземелья, здорово осложнил нам работу. Наши солдаты даже не преследовали противника, когда тот уходил вниз.
— Раз наложили вето, значит, на то есть причина, — сурово отозвался тысячник. — И не стоит валить все на запрещенные маневры. Охранять надо было лучше. Ладно… Какие данные по противнику?
— Они отошли к северному городу. За пределы линии обороны не выходят.
— Отлично. То, что надо. Мы как раз успеем подготовить удар.
Эблау довольно кивнул и развернул на экране файл, где были обозначены списки личного состава подразделений.
— У них одни сутки на отдых и восстановление.
— У них одни сутки на отдых и восстановление. Затем — подготовка к операции.
— Какими силами она будет проведена? — задал вопрос помощник.
— Первый и второй батальоны. Их поддержит авиация.
— У нас сейчас в строю всего три самолета. Еще два требуют короткого ремонта.
— Пусть три! Мы должны нарушить их связь с Логошетом. Пока есть вероятность наращивания сил Равитана на Миренаде, мы не сможем получить преимущества.
— Оба батальона понесли значительные потери…
— Знаю. Но если мы промедлим с ударом, то завтра эти потери возрастут многократно.
Тысячник Эблау поднял тяжелый взгляд на помощника.
— Мы обязаны сделать это! Любым способом, допуская любые потери. Вам ясно?
— Да, мой командир.
— Выполняйте!..
— Это напоминает один из первых наших образцов маскирующей аппаратуры. Довольно примитивная технология… Как и их сканеры. Они берут объект на двадцать — тридцать километров при узконаправленном поиске.
Битрая отошел от стола, на котором лежали образцы трофейной техники, и сел в кресло.
— Хотя надо признать, и Датлай, и Равитан идут в верном направлении. Через десять — двенадцать лет они достигнут определенных успехов.
— Тогда почему ваша аппаратура так… странно реагирует на работу датлайской техники? На экране их метки иногда пропадают.
Битрая развел руками и посмотрел на Сергея.
— Но ведь маскирующее поле она создает?! Пусть и не такое сильное. Да вдобавок… «дырявое»…
— Ясно… Мы вас сильно отвлекли?
— Да нет, — махнул рукой профессор. — У нас как раз небольшая пауза в работе.
— Как успехи в обнаружении источника обрыва?
Битрая неопределенно пожал плечами. Последние дни он и его группа буквально не вылезали из лабораторий, пытаясь отыскать причину временного обрыва связи и сбоя работы «контура». Кроме того, Битрая корпел над технологией создания пространственных «коридоров» наподобие равитанских и датлайских. Пока безуспешно.
— Вот уж где они нас обогнали, так здесь. Мы никогда не работали в этом направлении, так что никаких изысканий не вели. Приходится наверстывать упущенное.
— Понятно. Что ж, — Сергей встал, — будем надеяться на лучшее. Мне пора.
— Вы уже собрались?
— Да. Пленный выложил достаточно информации. Если все пройдет как надо, в ближайшее время мы найдем датлайскую установку.
— Ну а мы, в свою очередь, попробуем проверить наши расчеты на практике. Возможно, к вашему возвращению будет первый результат.
— Хорошо бы. Потому что я пока не представляю, как отыскать парней. И как их вернуть. Как бы не пришлось прибегнуть к крайнему варианту.
— Это вы о…
— Да. О прямом контакте с колонией. Или они возвращают ребят, или… простите, профессор, я знаю ваше отношение к этому вопросу, но других способов может и не быть…
Битрая нахмурился и нехотя кивнул. Земляне готовы идти на крайние меры. А готов ли он? Трудно ответить. Даже самому себе…
4
Колокол на площади бил не переставая уже полчаса. Сначала звонарь взял невысокий темп, раскачивая тяжелый язык, потом вошел во вкус и молотил без отдыха, словно вознамерился разогнать всех чертей в округе.
Хварроу сперва терпел, потом закрыл ставни, потом не выдержал и надел наушники. Голова и так трещит, а тут этот энтузиаст!..
Он сел за стол, вывел на экран компьютера карту материка и стал ее внимательно рассматривать. Карта была скопирована с местного сборника атласов и карт, найденного в королевской библиотеке Францискании, куда один из агентов Хварроу проник месяц назад.