Восемь человек, у каждого заводной конь. Имея такое преимущество, они гнали во весь опор. Что ж, их пыл понятен — пропал командир и хозяин. Отряд остался без начальства. А тут некая троица и на знакомых лошадях. Да еще удирает из городища. Как тут не заподозрить злой умысел?
Столб пыли мы заметили уже возле леса. Антон вовремя обернулся и удивленно воскликнул:
— Накаркали!
Я крутнулся в седле, секунду смотрел на смутные, малозаметные в пыли фигуры лошадей и всадников, потом махнул рукой.
— В лес! За деревья! Мигом!
Кони, повинуясь поводу и стременам, рванули к спасительной чащобе. Расстояние до погони было около трехсот метров. И оно неуклонно сокращалось.
Мы на ходу перехватывали ИСК, снимали их с предохранителей, загоняли патроны в патронник. Использовать подствольные гранатометы пока в планы не входило. Слишком большой шум выйдет.
Нас заметили. Погоня сменила направление и шла наперерез, стараясь отрезать нас от деревьев. Видно думали, что мы хотим уйти пешком, бросив лошадей. Но все было проще — мы уводили врага с дороги. В лесу и трупы прятать легче, и убирать за собой не надо.
Из-за лишних лошадей мы и не сразу поняли, сколько человек нас преследует. Сперва подумали, что не меньше пятнадцати…
Я первым доскакал до деревьев, соскочил с коня, перехватил «форм» и оглянулся, ища взглядом инженера. Тот проехал дальше меня и тоже слезал с коня. Из-за меньшей практики это заняло у него чуть больше времени.
— Невед! Привяжи лошадей к дереву. И отойди назад! На тебе тыл и левый фланг!
— Есть! — неожиданно выдал тот.
Я даже мельком подивился, где он откопал это «есть». От парней, что ли, услышал?..
Инженер держался нормально, но был бледен. Ничего, пройдет…
— Антон, сперва попробуем поговорить.
Тот уже занял позицию за широченным приземистым дубом. Оружие держал в опущенной руке, глаза следили за погоней. Всадники были уже метрах в семидесяти.
— Сначала попробуем поговорить, — повторил я.
— Зачем? — обернулся Антон. — Их все равно валить надо! Лошадей они опознали и нас прибьют. Не будет разговора.
— Все равно. Пусть хоть поближе подойдут.
— Ладно…
Всадники, подскочив к опушке леса, сбавили темп. Наверное, их удивило странное поведение беглецов. Чего они ждут? На пощаду рассчитывают?..
Четверо воинов слезли с коней, отдали поводья лошадей товарищам и, сняв с пояса топоры, пошли к нам.
— Восемь, — сказал Антон. — Луков нет.
Впереди процессии шел среднего роста крепыш. Смуглый, с висящими усами, с извилистым шрамом на подбородке. Уже знакомые кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами, наручи и поножи, шлем. Копия снаряжения воинов Теаспора, что так неосторожно решили нас ограбить на дороге.
— Эй, вы! — заорал усач. — Выходите и быстро! И лошадей выводите! Сдается мне, это не ваши лошадки.
— С чего ты взял? — спросил я.
— С того! Выходите.
Ладно. Раз просят…
Я встал у дерева, облокотившись об него спиной. Оружие держал в опущенной руке. Антон и не думал двигаться, а Хакима воины не видели. Тот спрятался за кустарником.
Они встали в четырех шагах, полукругом. У каждого в руке топор. Те, кто остался в седле, держат копья. В полной готовности метнуть.
— Ну?
— А остальные что? От страха ходить разучились?
— Хватит одного. Что хотел?
— Где наши лошади? Что произошло с бароном? Скажешь — может быть, пощажу.
— Артур, кончай концерт, — прошипел Антон.
— Сейчас.
Я обвел взглядом воинов. Злость, напряжение, нетерпение, ненависть… Вроде ничего не упустил.
— Говори, сучье отродье!
Топорик взмыл вверх. Жест тут же повторили остальные.
— Где барон?
— Умер. Как и вы.
— Что?! Умер? Ты хочешь сказать, что убил его? Как ты смог, недоумок? И что значит — и мы?
— Вот это.
Они даже не понимали, что происходит. Не видели смерти, что стояла перед ними в образе чужого человека.
Я нажал на спусковой крючок на миг раньше Антона. Трое воинов повалились на землю с развороченными животами и грудью. Позади них падали с коней всадники. Испуганные лошади заплясали на месте, роняя седоков. Самая нетерпеливая или испуганная рванула прочь, взбрыкивая задними ногами.
Самая нетерпеливая или испуганная рванула прочь, взбрыкивая задними ногами.
Несколько секунд — и семь воинов побежали догонять своего барона в долгом запредельном путешествии. Восьмой — усач — был цел. Пока. Ему есть что нам поведать.
Тот был в шоке. Все произошло быстро и страшно. И непонятно. Пока он не пришел в себя, я врезал ему по шее и связал руки за спиной.
— Невед! Где ты там?
Затрещали кусты, и на опушку вышел инженер. Бледность все еще не покинула его лицо. Но это не мешало ему уверенно держать оружие.
— Помоги Антону спрятать тела.
— Опять я, — проворчал Антон. — Вся грязная работа достается мне. И зачем тебе этот индюк?
— Задам пару вопросов. А потом… — Я улыбнулся и посмотрел на воина. — Потом мы вспомним прошлое…
… Пленный воин ничего особенного не сказал. Только дал расклад по местным военным структурам и объяснил расстановку сил в провинции. На каком-то этапе это могло пригодиться.
Выкладывал он это без особой охоты, но прилежно. Поглядывая на кончик ножа, что завис в сантиметре от его мужского достоинства. Потеря столь важной части тела его сильно страшила. Похоже, сильнее, чем смерть.