Неожиданно Тэкла тонко, жалобно вскрикнула. Альбин приподнялся на локтях, щурясь. Больше не доносилось ни звука, и это его насторожило.
— Тэкла! — позвал Альбин.
В густой траве всхлипнул и застонал спящий Линкест.
— Тэкла! — повторил Альбин погромче.
Хлюпнул сломанный хвощ, и сверху на Линкеста мягко упала сорванная верхушка, а вслед за нею повалилась и Тэкла. Альбин вскочил, подхватывая ее на руки. Она с трудом обрела равновесие и объявила:
— Ничего страшного — я занозила ногу!
Альбин усадил ее (Линкест так и не пробудился) и осторожно отогнул подол широкого платья. Открылись ступни — узенькие, неправдоподобно розовые, как будто светящиеся изнутри. Альбин прикоснулся к ним, благоговея. Они оказались гладкими, как атлас или шелк, и мягкими, словно лишь слегка были набиты пухом.
— Где? — прошептал Альбин. Он боялся говорить в полный голос, потому что у него внезапно перехватило горло. — Где болит?
Маленькие, похожие на маслины пальцы левой ноги зашевелились.
— Здесь.
Альбин взял ножку Тэклы в ладони и склонился над нею. Между пальцами он увидел перепонки, совсем маленькие, куда меньше, чем на руках, а у основания большого пальца сидел наглый шип. Альбин подцепил его ногтями и легко вытащил, после чего поцеловал бедную ножку.
Тэкла подпрыгнула на месте.
— Щекотно! — возмутилась она, одергивая подол.
Антонин снова улегся, заложив руки за голову. Его охватило мечтательное блаженство, и он безвольно плыл по волнам этого чувства, пока не сообразил: Тэкла прибегла к его помощи вовсе не из желания показать свои ножки — строение ее пальцев не позволяло ей вытащить занозу. Во всяком случае, сильно затрудняло. Новая сладкая волна прокатилась по Альбину, и он сам не заметил, как задремал.
Путешествие продолжили спустя полторы склянки — по отсчету времени, принятому в деревне Тэклы, или через 3/4 клепсидры, как привык измерять время Антонин. В общем, нескоро. Успели съесть бычачьего голубя и набрать орехов. Линкест был совсем плох — почти не воздал должного стряпне братьев-карликов и безмолвно тосковал, сидя чуть в стороне от трапезничающих. Однако Тэклу это, похоже, не сильно тревожило. Перед тем, как снова выступить в путь, она подплыла к нему и сказала пару слов ему на ухо, после чего Линкест немного приободрился и зашагал веселее.
Долина постепенно становилась все более сырой. По обочинам теперь тянулись болота, заросшие гигантским хвощом и высокими зонтичными растениями, чьи белые и розовые цветки источали на жаре удушающий запах. Карлики принялись от него чихать наперебой, каждый на свой особый лад:
— Пти! Пти! Пти! Пти!
— Арр-чхх! Арр-чхх!
— А-а-а… чш-ш! А-а-а… чш-ш!
— Хр-р! Хр-р!
— Чха! Чха!
— Ап… ап… ап… хи! хи!
Болото выползало на дорогу, устилая ее лазутчиками-воюнками или выплескивая поверх твердого покрытия целые озерца посреди слякотной, поросшей мхом почвы.
Карлики принялись от него чихать наперебой, каждый на свой особый лад:
— Пти! Пти! Пти! Пти!
— Арр-чхх! Арр-чхх!
— А-а-а… чш-ш! А-а-а… чш-ш!
— Хр-р! Хр-р!
— Чха! Чха!
— Ап… ап… ап… хи! хи!
Болото выползало на дорогу, устилая ее лазутчиками-воюнками или выплескивая поверх твердого покрытия целые озерца посреди слякотной, поросшей мхом почвы. Сапоги Антонина браво хлюпали по воде.
Затем вдруг, незадолго до заката, лес расступился, и перед путниками оказался широкий луг, поросший незабудками. Они были разлиты по сочной зелени травы, как чернила по сукну на столе, синие и фиолетовые. Низкое солнце изливало на них густой багряный свет.
Альбин подхватил Тэклу за руку и вместе с нею выбежал на этот луг. Они промчались десяток шагов и вдруг замерли: дальше луг обрывался, и начиналась широкая блестящая преграда — река. Она лежала так, словно кто-то уронил ее здесь, пролетая в вышине. Там, куда не проникало заходящее солнце, вода была черна и отражала золотые небесные полосы; в других местах сверкала красноватая рябь. У противоположного берега лежали огромные лилии ослепительного белого цвета.
Альбин почувствовал, как напряглась Тэкла. Ее рука стала влажной и несколько раз вздрогнула.
— Что это? — спросила она.
— Река, — ответил Альбин и почувствовал себя глупо.
Тэкла вдруг засмеялась, высвободилась из его рук и взмыла в воздух. Она помчалась к реке вниз, раскинув руки в широких, развевающихся рукавах и болтая на лету ногами, так что подол ее платья взлетал и подпрыгивал. Оказавшись посреди реки, Тэкла понеслась вдоль по течению и скоро скрылась из глаз, но затем Альбин услыхал ее голос, распевающий без слов победную песнь.
Карлики добрались наконец до патрона. Столпившись за его спиной, они таращились на реку, хмыкали и терзали свои бороды.
— Удивительно, — обратился к ним Альбин, — какой величественной может быть река, если освободить ее от набережных!
— Лучше бы здесь был какой-нибудь мост, — проворчал один из братьев, старательно скрывая свое восхищение прекрасной картиной.
— Мы идем по старой римской дороге, — молвил Антонин. — Я уверен, что поблизости непременно имеется мост или, на худой конец, какая-нибудь другая переправа… А где Линкест?
— Рыдает в кустах, — буркнул другой карлик.
Альбин выразительно поднял бровь.