Едва «скат» отошел от борта, как из корабля рванулся поток воздуха.
Под его напором из «шершня» стали вылетать куски мембраны и обломки обшивки. Несколько из них ударили по корпусу «ската», и Сток выругался.
Неожиданно в наушниках раздался мужской голос:
— Скат-пять, что у вас? Сток, что за фокусы? Какого хрена вы туда-сюда мотаетесь?
— Аниес старых дружков встретила, ты будешь удивлен, узнав, кто сейчас у меня на борту!
— Да плевать мне, кто там у тебя! Вы заряды установили?
— Да. Все готово к фейерверку.
— Какие заряды? — встрял в их разговор Лад. — Вы что, собрались взорвать корабль?
— Кто это? — спросил мужчина, его голос казался Ладу знакомым.
— Капитан Ладимир Каменев.
— Что за глупая шутка? Заткни пасть, кто бы ты там ни был.
Сток заржал.
— Я же говорил, что ты будешь удивлен. Аниес, подтверди!
— Да, Мигель, — нехотя сказала девушка, — это капитан Каменев.
— Мигель Менкес? — догадался Ладимир.
— К вашим услугам.
— Вы планируете взорвать имперский корабль?! Вы не должны этого делать!
— Именно так, капитан, собираюсь. И это не обсуждается. Чтобы иметь право голоса в этом деле, тебе нужно было присоединяться к нашей команде, когда было предложено.
Ты отказался, так что будь любезен не вмешиваться. Сток, — обратился Менкес к пилоту, — давай на мой корабль.
— А место есть?
— Будет, — резко ответил тот и отключил связь.
Лад повернулся к Аниес. И хотя за матовым щитком шлема не было видно ее глаз, Каменев почувствовал, что она смотрит на него. В тесном, рассчитанном на двух человек отсеке «ската» они находились очень близко, едва не касались друг друга шлемами.
— Я так понимаю, вы не за нами прилетели, — сказал Каменев.
— Нет. Я совершенно случайно заглянула в тот отсек. Никто даже не предполагал, что вы будете на этом корабле.
— С какой же тогда целью напали? — Ладимир после недавних событий не верил в случайности.
— Но ведь корабль из эскадры Стюарта. А Братство решило его проучить. Они рассеяли гравитационные ловушки вокруг базы МакКормик — одной из основных баз Стюарта.
— Понятно, — протянул Лад, потом спросил: — Так ты теперь в команде Менкеса?
— Нанялась на один рейд, — ответила девушка.
— Телори тоже здесь?
Аниес не ответила и отвернулась.
— Э-э, капитан, — встрял в разговор Сток. — Этот Телори — больная тема.
— Заткнись, Стокман, — огрызнулась девушка. — Не твое собачье дело.
— Вот видишь, — засмеялся тот, — о чем я и говорил! Хо-хо, похоже, я сегодня в ударе, надо будет в карты поиграть!
— Заткнись, сказала!
Стокман продолжал вести «ската» и посмеиваться, Аниес повернулась к Ладимиру.
— Он бросил меня через неделю после того вечера, — сказала она негромко, потом отвернулась. — Вы были правы, он просто использовал меня…
Тут она снова посмотрела на Лада и продолжила с легкой агрессией:
— Но я не жалею, что спасла его, и поступила бы так снова, если бы пришлось.
— Да, — кивнул Каменев, — я понимаю.
Они замолчали. Ладимир думал о том, что действительно ее понимает, потому что он сам готов был отдать свою жизнь за ту, которую любил… но злая судьба не приняла его жертву.
Аниес будто прочитала его мысли.
— Я слышала про Валенсию. Мне очень жаль. — Она положила ладонь в перчатке на руку капитана. — Она была хорошей подругой. А за имперцев не беспокойтесь, Менкес не дурак, он просто хочет вывести корабль из строя, а не уничтожать весь экипаж. Хотя Къюг хотел именно так и поступить.
— Это будет равнозначно объявлению войны Империи, а тягаться с императором — глупо.
— Так же и Менкес сказал.
— Подлетаем! — сообщил Стокман, заводя «скат» под брюхо корабля и направляя его в шлюзовую. — Благодарю за то, что воспользовались лайнером нашей компании!
* * *
Менкес ждал их в транспортном отсеке, а с ним еще десяток вооруженных бластерами пиратов.
Лад с помощью Аниес выбрался из «ската» — мышцы уже немного пришли в норму — и подошел к капитану.
— Мигель, — поклоном приветствовал Ладимир.
— Мигель, — поклоном приветствовал Ладимир.
— Лад, — ответил тот. Пуговицы его мундира были выполнены в виде двойной буквы «м» и сверкали драгоценными камнями. — Я спустился, чтобы лично убедиться, что это ты.
Каменев развел руками, как бы спрашивая: «Ну что, убедился?»
Менкес кивнул и сказал:
— Рад приветствовать такого гостя на «Эсмеральде», но тем не менее тебе придется побыть под стражей…
— Мигель?! — воскликнула Аниес.
Тот жестом остановил ее и закончил говорить:
— …на то время, пока закончится операция и ты сможешь рассказать, каким образом оказался на корабле из эскадры Стюарта.
— Что вы такое говорите?! — снова вступилась Аниес, но теперь ее остановил уже Каменев:
— Все правильно, Аниес. Я бы поступил так же. — Потом посмотрел на Менкеса: — Там в «скате» один из моих людей — Рудольф. Он был под интенсивной репликацией, его нужно в лазарет.
Менкес кивком головы велел своим людям заняться штурмовиком.
— Куда идти? — спросил Каменев. — И если можно воды, а то почти сутки не пил.
— Тебя проводят. Иди с моим помощником, он все организует. А сейчас мне нужно разделаться с этим «шершнем», — пират злорадно усмехнулся. — Стюарт поймет, что не все ему дозволено.
— Стюарт будет в ярости, — бросил Каменев, — а если и император разозлится, то…