Ладимир был почти счастлив — он наконец нашел Валенсию, к тому же живой и здоровой, возлюбленная снова была рядом с ним. Теперь осталось только осуществить задуманный план и освободить ее. А для этого требовалось время, которое так любезно предоставил ему Рэдвик.
Он бросил быстрый взгляд в сторону Валенсии и увидел, что ока отвернулась в сторону и не смотрит на него. В груди появилось ощущение болезненной досады, но Лад заставил себя сосредоточиться на других мыслях. Сейчас нужно было зажать свои чувства в кулак и действовать уверено, не отвлекаясь на внутренние переживания.
— Тебе не пора связаться с кораблем? — напомнил Рэдвик. — Я не хочу, чтобы меня расплавили из-за твоей забывчивости. Ты сам выбрал интервал в пять минут, так что…
Наемник пожал плечами, показывая, что он здесь ни при чем.
Прошло два с половиной часа Ладимир каждые пять минут сообщал помощнику и остальным, что все хорошо. Рэдвик больше не подходил к нему, вместе со своими людьми и капитаном баржи они обсуждали свои действия на время ожидания помощи, распределяли еду и дежурства Ладимир не смог удержаться и все-таки встретился с Валенсией взглядом. Они долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Лад дважды связывался с Петером, но не отводил глаз от возлюбленной, стараясь с его помощью передать то тепло, что к ней испытывал. Он любовался ей, такой близкой, такой красивой, такой… живой. Потом Редвик увел девушку в другой угол, где Лад уже не мог ее видеть, и Каменеву не оставалось ничего другого, кроме ожидания.
— Внимание! — неожиданно сказал капитан баржи. — У нас возмущение пространства — корабли выходят из гипера!
Услышав эти слова, Рэдвик впервые улыбнулся.
— Похоже, насчет пары суток я погорячился, — сказал он. — Сколько кораблей?
— Не знаю, но… много…
— Много, это сколько? Два, три, четыре? — раздраженно спросил наемник, потом повернулся к Каменеву.
— А твоим лучше свалить, пока их не поджарили. Это будет правильное решение.
Спокойствие Рэдвика и его уверенность в могуществе своих нанимателей вызывало у Лада все нарастающее желание доказать, что он не намерен безвольно исполнять отведенную ему роль и собирается идти своим собственным путем.
Тем временем капитан баржи взволнованно считывал показания приборов.
— Их не два и не три… их двенадцать!
— Что? — Изумленный Рэдвик быстро подошел к нему. — Этого не может быть! Что за бред?!
— Сам смотри! Двенадцать! Линкор, корабли сопровождения и четыре эсминца! Если учесть, сколько каждый может нести истребителей, то перед нами целая эскадра!
— Не может быть, чтобы прислали столько… — задумчиво проговорил наемник, уставившись на обзорные экраны, которые показывали приближающуюся армаду, потом помолчал несколько секунд и спросил, не обращаясь ни к кому конкретно: — Но тогда кто же это?
— Адмирал Стюарт, — ответил на его вопрос Лад.
— Стюарт?! Но… откуда?
— Я пригласил, — невозмутимо сказал Каменев, хотя тоже был удивлен таким количеством кораблей. — Перед тем как прыгнуть сюда, я попросил одного человека отправить сообщение, что капитан Каменев будет там-то и тогда-то совершать набег на грузовое судно с ценным содержимым.
Зная ненависть адмирала к «убийце» его дочери, я не сомневался, что он прилетит.
Теперь на лице наемника стали появляться различные эмоции, а не только самоуверенное хладнокровие: искреннее удивление, кратковременная растерянность, затем упрямая решимость… Он посмотрел на Ладимира:
— Решил сыграть ва-банк? Рискнуть всем — своими людьми, кораблем, своей жизнью и ее… — Рэдвик окинул взглядом Валенсию. — Стюарт не посмеет ничего предпринять, пока у меня его дочь…
— Ты разве не понимаешь? — словно в удивлении вскинул брови Лад. — Адмирал думает, что его дочь умерла! И что я виновен в ее смерти. Вы ведь этого добивались? Так пожинайте плоды своих трудов. Ему нужен я. Теперь ты не сможешь торговаться. Для него я сейчас всего лишь совершаю очередной пиратский рейд. Через десяток минут баржа будет кишеть солдатами адмирала.
Рэдвик понимал, что Каменев говорит правду, и не знал, что ему предпринять. Ладимир сразу предложил свой вариант выхода из ситуации:
— Если ты сейчас отпустишь нас, то я дам слово, что не скажу о твоей причастности к похищению. Я позволю тебе и твоим людям уйти…
— Я могу просто пристрелить вас, твое тело предъявить адмиралу, сказав, что оборонялся… — продумывал возможные ходы Рэдвик.
— У моего помощника на стримкристалле сделана запись с подробным описанием всех событий. И приказ передать все Стюарту, если в течение десяти минут после появления в секторе его эскадры мы с тобой не уладим все вопросы. Я догадываюсь, о чем ты думаешь… разумеется, Стюарт не поверит моим словам, но на записи еще несколько человек, с которыми он может связаться и все проверить. Уверен на сто процентов, что эту баржу разберут до последней детали, чтобы опровергнуть или, наоборот, подтвердить услышанное.
Рэдвик никак не мог решиться на какие-либо действия, а время неумолимо уходило, и Ладимир продолжил:
— Ты боишься тех, кто тебя нанял, но выбор у тебя не слишком большой — умереть здесь и сейчас или пожить еще какое-то время.
— Вечно скрываясь и шарахаясь собственной тени?! — Он злобно посмотрел на Каменева, прекрасно понимая, что оказался в ловушке.