— Адмирал, — перебил император, — давайте своими словами. Я получал краткий рапорт о начале сражения, но потом никаких сообщений не поступало.
— Так точно, не поступало, — ответил Стюарт. — На флагмане поврежден модуль гиперсвязи. Остальные корабли также пострадали. В битве участвовали несколько сотен рудианских кораблей. Если они будут использовать тактику прошлых нападений, то за этой атакой последуют новые, еще более массированные. Я рекомендую усилить пограничные патрули и незамедлительно отправить эскадры к основным и приграничным колониям.
— Хорошо, — кивнул император. — Теперь ответьте, почему в одной с вами комнате стоит мятежник и пират, которого вам поручили поймать, и я не вижу на нем ни наручников, ни кандалов?
— Капитан Каменев и его команда самоотверженно сражались с рудианцами, вместе с моими кораблями. Без лишней скромности скажу, что только благодаря смелым действиям капитана я имею сейчас честь говорить с вами, Ваше Величество. Смекалка и храбрость этого человека спасли жизнь не только мне, но и сотням солдат.
— Я благодарен капитану за возможность разговаривать с вами, адмирал, — холодно произнес император, — но это не отменяет моего приказа. Вы пойдете под трибунал!
Стюарт вытянулся, гордо подняв подбородок.
— Я не могу арестовать человека, вырвавшего мою дочь из рук похитителей.
— Вашу дочь? — удивленно спросил император. — Разве она не погибла?
— Как оказалось — нет.
— Примите мои поздравления!
— Благодарю, Ваше Величество.
— Ну, хорошо… если это действительно так… — Человек на экране задумался, потом посмотрел на Ладимира. — Каменев…
Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом.
— Каменев…
Он долго и пристально смотрел на капитана, а Лад стоял спокойно, отвечая открытым и смелым взглядом. Император усмехнулся:
— Каков наглец… И что же прикажешь с тобой делать?
Краем глаза Ладимир заметил на губах Сен-Лиза легкую усмешку. А человек, которому подчинялось подавляющее большинство жителей империи, продолжил:
— Знаю, что Сен-Лиз не отдаст просто так своего партнера. Я ведь прав, Антуан?
— Прав, — кивнул губернатор.
— Ну и как же мне поступить с беглым каторжником и наглым пиратом? Кстати, вам, наверное, будет небезынтересно узнать, что поисковые группы обнаружили один из пропавших суперлайнеров — «Солнечный караван». Большинство пассажиров живы, хотя и находятся в нервном и пищевом истощении. Остальные корабли пока не найдены, но у спасателей появилась надежда. Ваши предположения, капитан, о возможном местонахождении корабля сыграли в поиске ключевую роль. Так что я даже не знаю, наказывать вас или награждать. И наверное, я поступлю третьим способом — я предложу вам стать губернатором независимой колонии.
— Что? — растерялся от неожиданности Каменев.
— Помните свободную колонию в системе Джеррико?
— Да, — неуверенно ответил Лад.
Он хорошо помнил планету Дакаррта, где расположилась небольшая колония, на которую напали рудианцы и замуровали всех ее жителей в одном здании, только он не до конца понимал, что скрывается за этим предложением императора, а тот тем временем продолжал:
— С этого момента ей присвоен статус второй независимой имперской колонии, а вы назначены ее губернатором. По закону, для вступления в должность чиновника такого уровня, по моему устному указанию, требуется согласие назначаемого в присутствии двух свидетелей. Последние имеются, теперь слово за вами. Согласны?
— Я не знаю…
Сен-Лиз подошел и прошептал ему на ухо:
— От таких предложений не отказываются, Ладимир.
Видимо, микрофон был очень чувствительным, потому что император сразу сказал:
— Антуан прав, вам лучше принять мое предложение.
— Если я приму предложение, что будет с моей командой?
Император посмотрел на Стюарта:
— Адмирал, оформите документально присуждение всем членам команды капитана Каменева пожизненных наследуемых титулов военных офицеров, звания распределите в соответствии с табелем о рангах, по занимаемым боевым постам. С них официально будут сняты все вынесенные обвинения, а приговоры отменены.
Ладимир никак не ожидал такого поворота событий, у него даже в горле пересохло от волнения. Все трое смотрели на него, ожидая решения, которое он должен был принять. Но капитан растерялся. С одной стороны, это позволит ему и всем членам его команды перестать пиратствовать, они получат пожизненные пенсии, причитающиеся всем военным офицерам, смогут вернуться домой, к родным, но с другой стороны, разве он добился чего хотел? Восстановил справедливость?
— Что не так, капитан? — спросил император и, словно прочитав его мысли, добавил: — Вернуть вам звание я не могу — император никогда не ошибается. Он может только прощать и награждать. Итак, ваше решение?
Времени на раздумья больше не осталось.
— Согласен, — сказал Лад.
— Что же, поздравляю вас с назначением.
— Что же, поздравляю вас с назначением. Можете приступать к своим новым обязанностям, господин губернатор. Адмирал Стюарт, следуя вашим рекомендациям, я приказываю сопроводить господина Каменева в систему Джеррико и обеспечить безопасность колонии Дакаррта силами вашей флотилии. Чем быстрее вы прибудете в колонию, тем лучше. А теперь оставьте нас, господа.