Поклонившись, Стюарт и Каменев вышли из кабинета Сен-Лиза.
Лад все еще не мог прийти в себя. Они дошли до зала для гостей, где их ждали Петер и Валенсия, в полном молчании.
— Я только что стал губернатором… — произнес Ладимир.
— Губернатором чего? — нахмурился его помощник.
— Независимой колонии Дакаррта, система Джеррико…
— Что? Еще раз скажи! — не понял Петер.
— Император только что назначил капитана Каменева губернатором колонии, — объяснил Стюарт.
Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.
— Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, — добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.
— Темные звезды… — только и смог произнести Петер.
* * *
Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно — их команды больше не было.
Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:
— Кто полетит со мной на Дакаррту?
Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.
— Я полечу, — сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.
Зорин развел руками и сказал:
— Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу Так ведь, напарник?
Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:
— Извини друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.
Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.
Настала очередь Петера.
Он почесал свой шрам и улыбнулся:
— Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.
— Ага, — согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения — до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.
— Знаешь, я вот не уверен, — продолжил тот, — рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!
— Хорошо, — кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.
Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.
— Я с Петером, если он не против.
— Какие разговоры, Пловец! — сразу ответил тот.
Болтун знаками показал, что остается с напарником.
Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».
Когда настала очередь Аниес, девушка повернулась к Петеру и произнесла:
— Присмотри за братом.
— Ладно, сестренка, — ответил теперь уже бывший помощник капитана. — А ты пригляди за Руди.
— Договорились, — улыбнулась Аниес.
Снова наступила тишина, которую в этот раз прервал Самуэль:
— Ну, если разобрались, кто с кем, куда и зачем, предлагаю пообедать!
Отлет назначили на вечер. Все простились и разошлись по кораблям. Когда солнце начало садиться, команда «марафонца» прикатила на кабриолете проводить товарищей. Губернатор тоже прибыл.
— Мои поздравления, — улыбнулся Ладу Сен-Лиз. — Могу не без зависти сказать, что вы в одночасье получили то, чего мои предки добивалась для Лагуны десятки лет в кровопролитных боях. Независимая колония… пусть и небольшая…
Антуан склонил голову в знак уважения. Потом снова улыбнулся и протянул Каменеву руку для пожатия:
— Но готовьтесь, Ладимир. Быть губернатором это не одно и то же, что управлять космическим кораблем.
— Догадываюсь, — вздохнул тот.
— Удачи, и не забывайте о нашем небольшом, но перспективном предприятии.
Сен-Лиз уехал, и к Ладу подошел Петер.
— Держи, — он бросил Каменеву какой-то предмет, сверкнувший в воздухе.
Лад поймал его и медленно раскрыл ладонь, уже догадавшись, что в ней лежит. Орден «Трех созвездий» сверкал драгоценными камнями в лучах вечернего солнца.
— Я знал, что придет момент, когда смогу тебе его вернуть, — пират улыбнулся. Кожа вокруг шрама сморщилась.