— Кого еще дернуло? — недовольно проворчал он и нажал «ответить».
— Прошу прощения, господин майор, — на экране взял под козырек вахтенный офицер.
— Ну? Лейтенант, ты знаешь который час?
— Так точно, господин майор, знаю. Но вам поступил экстренный вызов по закрытому каналу гиперсвязи. Я подумал, что…
— А ты меньше думай, лейтенант, — тебе не идет, — пробурчал Рассел.
— Простите, господин майор, мне прервать канал?
— Вызов лично мне?
— Так точно. В сопроводительных тэгах прописано ваше имя.
Майор раздумывал, принимать или нет вызов, это. скорее всего, был его дядя. Старый хрыч уже не знал, куда девать деньги, и тратил их на гиперсвязь. А ведь это в скором будущем должны были стать его деньги — брат матери не имел собственных детей и считал Рассела сыном, постоянно доставая советами, которые майор терпел только из-за будущего наследства. Старик хоть и был немощен, но при этом жутко обидчив, и раз уж вызывал Рассела по гиперлинии, то лучше было ответить. Хорошо еще канал закрытый, если бы кто-нибудь узнал, как адмирал в отставке песочит своего нерадивого племянника, насмешек было бы не избежать.
— Соединяй, — сказал Рассел и повернулся к коммуникатору.
Но, к его удивлению, экран, погасший после переключения каналов, выдал надпись «нет видео», и из динамиков раздался незнакомый мужской голос:
— Майор Рассел?
— Кто это?
— Мое имя не имеет значения, главное, что я знаю ваше.
— Что за идиотские шутки? — фыркнул майор. — Ты вообще соображаешь, куда и кому ты звонишь?
— Вполне, — спокойно ответил незнакомец. — Майору Расселу, на корабль сопровождения «Гвардеец».
— Да? И что тебе нужно? — сразу насторожился тот.
— Вам что-нибудь говорит имя Вильгельм Тревор?
У майора сразу забегали глаза и засосало под ложечкой.
— Первый раз слышу. Ты только это хотел узнать? — грубо ответил он. — Тогда спешу тебя огорчить — ты напрасно потратил свое время и деньги. Я отключаюсь.
— Жаль, — произнес мужчина. — Значит, Вильгельм ошибся. И номер наличной карты, с которой ему на счет перевели некоторую сумму денег, наверняка не будет совпадать с вашей. Я не сомневаюсь, что адмирал Стюарт доверяет вам и не будет проверять. Хотя… ведь именно с карты некоего господина Рассела была сделана предоплата за кое-какую работу…
— Я не знаю, о чем ты говоришь! И хватит отнимать мое время!
— Ну, наверное, действительно хватит, — согласился незнакомец. — И я напрасно трачу с вами время и деньги. А вот адмирал Стюарт, думаю, будет обратного мнения и внимательно меня выслушает.
Выключайте связь.
Рассел молча смотрел на неактивный экран. Он понимал, что его собираются шантажировать, но прервать связь не мог. Если Стюарт узнает о то, что это он заказал похищение его дочери, то не избежать позорного трибунала и, скорее всего, смертной казни. Майор выругался про себя, но выхода не было. Неизвестный, столь осведомленный о его делах, терпеливо ждал на том конце канала связи.
— Что тебе надо? — спросил наконец Рассел.
— Рад, что мы начали понимать друг друга.
— Скажу сразу — у меня не так много денег, если ты рассчитываешь на…
— Мне не нужны ваши деньги, майор, — перебил его незнакомец. — Не переживайте, ваш капитал останется в целости, а если вы все правильно сделаете, то, возможно, даже преумножится.
Майор был откровенно удивлен.
— С чего такая доброта?
— Хотел бы сказать, что я человек бескорыстный, но это не так. Мне потребуется от вас услуга — ничего невозможного, все в пределах ваших возможностей, и, если вы выполните то, что я попрошу, вознаграждение будет существенным.
Рассел задумался. Шантажист, который предлагал деньги, вызывал у него опасения.
— Что ты хочешь?
— Мне нужна схема расположения гравитационных ловушек на границах Империи.
— По всем границам?! — удивленно воскликнул майор. — Это невозможно!
— Все не нужны, — ответил незнакомец. — Только три определенных сектора.
— Какие?
На коммуникаторе замигал сигнал, предлагающий принять пакет данных. Майор получил их, и монитор тут же засветился столбцами координат.
— Только те, описания которых вы видите на своем экране, там же инструкции, как связаться со мной, — сказал мужчина. — Оплата составит семьсот тысяч империалов.
Рассел едва не присвистнул, услышав сумму.
— Информация нужна мне в течение трех дней, — добавил незнакомец.
— Почему не прямо сейчас? — ехидно поинтересовался Рассел.
— Каждый день сверх означенного срока с суммы вознаграждения автоматически снимается сто тысяч. Если по истечении десяти дней у меня не будет этой информации, я считаю наш договор расторгнутым и связываюсь с адмиралом Стюартом, чтобы сообщить, кто же действительно виновен в смерти его дочери.
Майор помолчал. Он залпом допил вино из бокала, налил оставшееся в бутылке и снова выпил.
Рассел сверлил глазами монитор коммуникатора, на котором бледно-голубым цветом светились символы. Он понимал, что угодил в ловушку.
Шантажист сказал «договор»… какой же это договор?! Это, мать твою, приказ, который он — Рассел не может не выполнить! Но раз другого выхода нет, то надо постараться получить максимальную выгоду из всего этого.
— Миллион, — сказал Рассел. — И я хочу тридцать процентов вперед.