Стоя шагах в пятнадцати друг от друга, они мерялись пристальными взглядами. У каждой — парализатор и клинок: ритуальный нож у жрицы, узкий и острый, как бритва, более широкое и тяжелое лезвие — у Глубины. Она выглядела гораздо крепче щуплой противницы — высокая длинноногая женщина в расцвете сил, с холодным замкнутым лицом. Но похоже, что у Найи Акра имелись свои преимущества; тощая, костлявая, низкорослая и явно немолодая, она казалась опасной, как ядовитая змея. В ней ощущалась выучка бойца, прошедшего не меньше сражений, чем прожито лет — возможно, намного больше.
Сухие губы жрицы разомкнулись.
— Я знаю, кто ты, и знаю, что ты сделала, — произнесла она. — Йездан меня вразумил, так что не думай, что я хоть на миг поверила в сказки этого зинто . История для дураков, для маленькой мерзавки Ифты Кии и для Пилота с Вечерним. Я поумнее, и почерк метателей ножей мне издавна знаком.
— Но ты обвинила землянина, — с насмешкой молвила Глубина.
— Еще один глупец, с которым ты переспала и попыталась затем подставить. Ты неразборчива в средствах, мразь… впрочем, как все вы. — Найя Акра сделала крохотный шажок вперед. — Да, я обвинила волосатого! После резни на Таго я не очень их люблю, и случай был удобный… еще один штрих к замыслам Джеба Ро… Но это не значит, что зинто меня обманул. Мои глаза на месте, и слух по-прежнему хорош.
— Это мы сейчас проверим. — Первая Глубина, сжимая в левой руке парализатор, а в правой — нож, тоже шагнула к противнице. — Думаю, переживания на Таго и триста лет в гипотермии сказались на твоей резвости. Триста или больше, отмороженная? Если бы не Джеб Ро, ты и сейчас была бы глыбой льда… Зачем он вытащил тебя из саркофага?
— Не твое дело! Ты, навоз мшака, кувыркалась с волосатым! Я ведь не спрашиваю, что тебе здесь надо и чем ты занимаешься! Не спрашиваю, для чего Первый Лезвие тебя привез! Может, он такой же ублюдок, как ты? Но это уже не важно: над его трупом прочитана молитва, а прах покоится в кувшине.
Скоро ты тоже будешь там.
На губах Глубины заиграла холодная улыбка.
— Первый Лезвие был туповат и не догадывался, кто я. Для него я просто опытный генетик, преданный и готовый выполнить любое поручение. К тому же генетик с Тизаны, ненавидящий похарас , а Зенда Уна — особенно. Противовес Оку Хорады… Так ему думалось, и с этой мыслью он погиб. А я жива и сделаю то, что предназначено.
— Сомневаюсь, — раздался в ответ хриплый голос жрицы. Приподняв парализатор — так, что стержень глядел в потолок, она сказала: — Зачем нам это? Я хочу увидеть цвет твоей крови, ты — моей… Пожалуй, нам хватит клинков.
— Ты права.
Одновременно отбросив тонкие стержни, они прыгнули навстречу друг другу. Узкий клинок Найи Акра прорезал сайгор под левой грудью Глубины и прочертил кровавый след по коже. Этот стремительный выпад она не успела блокировать, но, почувствовав боль, отпрянула назад; ее тяжелый нож мелькнул в воздухе, поразив пустоту. Жрица ударила ее коленом, целясь между ног, но попала выше, в живот. Этого, однако, хватило — согнувшись от боли, Глубина отлетела к переборке и растянулась на полу.
— Похоже, сноровку я не растеряла! — каркнула Найя Акра с довольным видом. Ее глаза на миг затуманились. — Там, на Таго, волосатые рубили нас лопатами… страшное это оружие — небольшая лопатка с остро заточенным краем… будь такая у меня, ты бы уже валялась мертвой. Ни из моего таргада перепугались. Они хотели сдаться, а я гнала их в бой и зарезала двоих.
— Поэтому тебя заморозили, старая тварь! — прошипела Глубина, поднимаясь. Ее сайгор был залит кровью, щеки побледнели, но взгляд пылал неукротимой злобой.
— Поэтому, — согласилась Найя Акра, приближаясь к противнице мелкими шажками. — Йездан видит, как этим ни хотелось меня прикончить! Но мой таргад был последним среди сдавшихся, и я забрала жизни не только у своих трусливых воинов, а еще у трех волосатых. Поверь, это было непросто. Гораздо труднее, чем справиться с тобой.
Она прыгнула, точно подброшенная на пружинах, но Глубина увернулась. Ее клинок, нацеленный в горло жрице, вновь проткнул пустоту, а Найя Акра, мгновенно сориентировавшись, полоснула узким лезвием плечо. Эта рана тоже была неглубокой, но вызвавшей сильное кровотечение.
— Ну, я твою кровь увидела, а ты мою — нет. — Скрипучий голос жрицы вновь прозвучал под сводом коридора. — Спешить нам некуда, моя красавица, и я буду резать тебя по кусочкам. Сказано у Сероокого: кто наточит клинок против зла мира? Вот он, этот клинок! — Она подняла окровавленный нож. — Я хорошо его наточила!
Они снова сошлись у самой стенки, и некоторое время тишину коридора нарушали только лязг клинков и тяжелое дыхание сражавшихся. Глубина оборонялась, рассчитывая, что соперница выдохнется, но эта надежда была тщетной — движения Найи Акра казались столь же уверенными и быстрыми, как в начале схватки. В ее жилистом тощем теле таился запас неиссякаемых сил, а ловкость, с которой она орудовала ножом, выдавала незаурядного бойца — во всяком случае, достаточно опытного и умелого, чтобы покончить с Глубиной. Та тоже не первый раз держала в руках клинок, но отмороженная старуха была ей явно не по зубам.