— Думаете, ректор, а ныне Верховный Маг Расстании погладит вас за это по головке и спасибо скажет?
— Думаю, он меня поймет.
— Вряд ли, это черная магия. Слишком сильная, чтобы на нее посмотрели сквозь пальцы. У меня хватит сил, чтобы добраться туда, куда этот негодяй утащил ее, пусть даже мне придется поднять все силы тьмы и активизировать Камень Вечности.
— Алена не простит вам этого…
— Главное, чтобы она осталась жива, — оборвал Велимира князь и еле слышно добавил: — Остальное уже неважно.
— Не отказывайтесь от моей помощи, — продолжал настаивать маг. Он чувствовал себя виноватым за все случившееся и готов был пойти на что угодно ради спасения этой неугомонной девчонки. Ну почему, почему он раньше не знал?
— Зачем вам это нужно? — подозрительно спросил Виктор, выдергивая Велимира из горькой задумчивости.
— Это самое малое, что я могу для нее сделать.
— Вот как? И почему же?
— Потому что она — моя дочь.
Удивление присутствующих грозило стать вполне материальным. Уж чего-чего, а такого поворота не ожидал никто. Все недоуменно переглянулись, будто не верили своим ушам. И ведь столько лет скрываться, молчать и не выдать себя ни словом, ни намеком? Зачем? Почему?
— Потрясающе! — первым пришел в себя Сенька и забегал по залу. — Мы, значит, из последних сил когти рвем, сводим концы с концами, пытаемся найти свое сиротское место под солнцем, а родители преспокойно занимаются своими делами ив ус не дуют. Кошмар! Замечательно! Вот счастье-то привалило! И главное — как вовремя! А мы уже взрослые, нам пеленки менять не надо и кашку варить тоже!
— Да подожди ты верещать, — поморщился Александр и вперил в Велимира свой очередной кащеевский взгляд. — Что значит — она ваша дочь? Почему вы все это время молчали?
— Я сам узнал об этом только неделю назад, — со вздохом ответил Велимир на недоуменные и осуждающие взгляды. — Я попробую рассказать все по порядку. Двадцать лет назад в одном небольшом городке недалеко от Петравии проводился ежегодный слет целителей и знахарей. Меня послали туда в составе жюри, вместе с другими молодыми магами мы должны были оценивать уровень мастерства и таланта, способы врачевания и прочие магические способности претендентов. Лучшие приглашались в Петравию на повышение квалификации и прохождение дополнительного обучения.
В общем, достаточно муторная и не очень интересная с моей точки зрения работа, все эти самоучки слишком много о себе мнят, даже если ничего особенного и делать не умеют. Ну так вот. Именно там, на этом слете, я и познакомился с матерью Алены. Ее звали Наина. Она почему-то сразу выгодно выделялась из общей толпы своим видимым спокойствием и каким-то несерьезным отношением к происходящему. Она много шутила, смеялась и вообще вела себя так, будто приехала на юмористическую олимпиаду. Она заинтересовала меня, мы начали встречаться, а уже через месяц я сделал ей предложение.
Слет подходил к концу, и мы договорились, что она приедет ко мне в Петравию, как только закончит дома свои какие-то дела. Но она не приехала. Я стал сам искать ее, однако по тому адресу, который она дала мне сама, никого не оказалось. Пришлось поднять на поиски всех, кого только мог. И лишь через год я наконец нашел… могилу с ее именем. Во мне что-то оборвалось, сломалось тогда, я не мог до конца в это поверить, но факты — вещь упрямая. Мне пришлось поверить в ее смерть. Однако время лечит, и все постепенно зарубцевалось и померкло.
А неделю назад наш министр по лекарственным травам и сборам очень настоятельно попросила зайти к ней и вручила документы, которые недвусмысленно говорили о том, что я являюсь отцом Алены Хреновой. Она разбирала бумаги, которые остались после смерти воспитавшей Алену бабки, как потом оказалось, неродной, и нашла несколько писем. Оказалось, что Наина также была Бабой-ягой, но умерла при родах Алены, а мне никто даже не удосужился сообщить. Настоящая же бабка просто отдала ребенка на воспитание старой целительнице. Если б я знал о дочери раньше…
Снова повисла тишина. Никто не произнес ни слова за время этой непростой и сбивчивой исповеди, не задал ни одного вопроса, но все почему-то сразу поверили. В такие моменты и такими вещами шутить не принято.
— Вы уверены, что готовы пожертвовать вашим дальнейшим будущим, а возможно, и жизнью ради Алены? — задал провокационный вопрос Александр.
— Я уже ответил на этот вопрос, князь, — с раздражением сказал магистр. — К тому же я знаю, как открыть огненный портал, не прибегая к человеческим жертвам.
— Хорошо, идемте. Я не намерен заниматься праздными разговорами, у нас не так много времени.
— А как же мы? — вскочила Катерина, оглянувшись на отца и Виктора. — Мы тоже будем…
— Нет! — отрезал Александр. — Еще не хватало устроить из этого показательное шоу. Ваше присутствие может только навредить делу. Ждите нас здесь.
И князь повел магистра Велимира в подвал замка. Никаких особых лабиринтов и таинственных переходов не было, но магистр был уверен, что второй раз он не найдет дорогу. Здесь была магия гораздо высшего порядка, чем та, которой он владел сам.
Неожиданно перед ними появилась дверь, самая обыкновенная, без каких-либо рун и иероглифов, которыми обычно пестрели все особо охраняемые объекты. Дверь со скрипом отворилась на проржавевших петлях. Сразу видно, что ею давно не пользовались. В темной комнатке на подставке из черного мрамора, испуская призрачный бирюзовый свет, лежал Мужской Камень Вечности, источник силы Кащеев Бессмертных. Камень имел форму обычного куриного яйца, только размер его был раза в три больше.