— А вот этого не надо, — она хмыкнула и нахмурилась. — Не торгуйся со мной, девушка. Портал во дворец я не смогу открыть для тебя при всем желании, однако, полагаю, что тебя устроит перемещение, скажем, к мосту на Остров. В самое начало моста. Кроме того, — Матрона снова подняла руку, не давая мне вставить ни слова, — две мои старшие дочери будут сопровождать тебя, дабы ты не потерялась по дороге. И избавь меня от своих благодарных излияний! Чем скорее я избавлюсь от вас всех, тем лучше.
— Как угодно, миледи. — Я склонила голову. Вот это удача! Проклятье, на такое быстрое согласие Матроны надеяться было глупо, вот я и не надеялась. Зря, как оказалось. Приятно иногда ошибиться.
— Ты готова отправиться прямо сейчас? — Леди-дроу с некоторым сомнением покосилась на мой, мягко говоря, боевой вид. Я переступила грязными берцами по зеркально-чистому полу и поправила все еще висящий на плече автомат. Ну да, после ночного марш-броска по лесу, заварушки в теремке Березайца и, в особенности, недавней сумасшедшей гонки, облик мой мало соответствует строгим нормам дворцового этикета… И что? Я, вообще-то, во дворец не на бал собралась.
— Тем лучше. — Матрона кивнула и негромко позвала: — Цикута! Магнезия!
Из теней по обе стороны от меня бесшумно соткались две устрашающие фигуры. Дровские девы в полном боевом облачении: чуть мешковатый камуфляж «ночка», бронежилеты, каски… вам и в самом деле надо знать, сколько единиц огнестрельного и холодного оружия имели при себе дочери Дома Обб-Ломм? Вам надо, вы и считайте. Скажем так — я со своим автоматиком и табельным «Куталионом» моментально почувствовала себя голой. Опять же, непонятно было — это охрана или все-таки конвой?
— Тебе лучше закрыть глаза, дочь Анарилотиони. — Голос Матроны прервал мое задумчивое созерцание и завистливые размышления на тему вселенской несправедливости и расовых особенностей. Я послушно зажмурилась, ожидая спецэффектов, столь любимых магами-создателями порталов — и все еще продолжала их ждать, когда в лицо ударил влажный ветер с Залива, а под ногами вместо полированного базальта дровских чертогов возникла мокрая брусчатка набережной. Гром не грянул, и небеса не спешили разверзаться. Вот так буднично и без особенных изысков леди Валерианна и переместила нас… словно мусор вынесла.
Одна из неотличимых друг от друга дочерей Матроны тронула меня за плечо:
— Пойдем.
— Нет. — Я тряхнула головой и глубоко вдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду. — Не пойдем. Побежим.
«Главное — правильно дышать», — словно заклинание, твердила я во время этого короткого, но весьма показательного забега по дворцовому мосту. Как выяснилось, по сравнению с дровскими девами спринтер из меня неважный. А еще говорят, что это Светлые эльфы бегают быстрее всех! Врут, нагло врут и наговаривают. Вроде бы и слабачкой себя никогда не считала, и о тренировках не забываю, а все равно пришлось сосредоточиться только на одном — не опозориться и не отстать.
Вроде бы и слабачкой себя никогда не считала, и о тренировках не забываю, а все равно пришлось сосредоточиться только на одном — не опозориться и не отстать. Загнанных лошадей пристреливают, как говаривают некоторые, а как насчет загнанных эльфиек?
Наверное, кто-то счел бы, что главная резиденция Владычицы Серединной Империи охраняется из рук вон плохо. И в самом деле — при входе на мост никаких гвардейских кордонов не стояло, и мы втроем, с оружием, беспрепятственно неслись наперегонки по направлению к темной громаде Островного дворца. Только фонари по бокам мелькали. На самом же деле охрана, конечно, была — ступив на мост, мы пересекли периметр магического охранения, но одни из самых мощных в Империи щитов не замедлили наше продвижение ни на миг. Их заклинательная система реагирует не на наличие или отсутствие оружия или чего-то подобного, а на намерения посетителя. И, как говорят, сбоев за последнюю тысячу лет ни разу не бывало. Кроме того… Проклятье, я — леди Нолвэндэ Анарилотиони, плоть от плоти и кровь от крови тех, кто основал Империю и на протяжении всех Эпох служил ей опорой, я — вассал Владычицы, и у меня есть прирожденное право войти в ее дом. Все знают о долге вассала перед сюзереном, но о долге сюзерена перед вассалом вспоминают гораздо реже. Меж тем, на том стоит и будет стоять Серединная Империя. Обязательства взаимны, именно поэтому система до сих пор работает.
В конце моста охраны тоже не было, стража обнаружилась лишь у ажурной решетки ворот резиденции. Двое гвардейцев-орков уставились на столь необычное явление во все глаза. Даже ритуальные пики забыли скрестить.
— Я, Нолвэндэ Таурендилиэн из семьи Анарилотиони, прошу личной аудиенции Ее Владычества. Немедленно, — выдохнула я, вцепившись в решетку.
— По… какому вопросу, миледи? — Немногие могут похвастаться тем, что видели растерянного орка. Я вот теперь могу.
— Безопасность Империи!
Волшебные слова, на самом-то деле. В старые времена достаточно было внятно произнести это в любом общественном месте — и рядом тут же возникали специально обученные личности, призванные реагировать на подобный сигнал. Потом традиция постепенно забылась… Нет! Не забылась. Приятно убедиться в незыблемости устоев. Не успело затихнуть эхо моих слов, как та самая пресловутая личность, и верно, появилась. Незамедлительно и словно из-под земли.
— Пропустить, — коротко приказал охранникам незнакомый эльф в штатском. Неприметный серый костюм и самая банально-эльфийская внешность. Впрочем, шеф службы личной безопасности Владычицы и должен иметь такой вот незапоминающийся скромный облик. А вы как думали?
— Излагайте, — а вот это уже мне.
— Только Ее Владычеству. — Я мотнула головой. — Это мой долг и право.
— О, Эру… — Он вздохнул. — Нолвэндэ Таурендилиэн леди Анарилотиони. Старший лейтенант НЧЧК.
— Капитан, — педантично поправила я, ничуть не удивившись осведомленности духа-охранителя Ее Владычества. Он наверняка нас всех знает поименно и в лицо.
— Капитан? Однако! — собеседник чуть приподнял бровь. — Мыслечтец.
— Точно так.
— Сдайте оружие, и я провожу вас туда, где вы сможете подождать…
— Сударь! — Я свирепо насупилась, прямо-таки вызверилась. — Встреча с моей госпожой в любой день и час, когда того требует вассальная верность — это мой священный долг и право.
Кто вы, чтоб стоять между мной и моим сюзереном?
— Да это право уже сотню лет никто не использовал!
— И что? Факт неиспользования его отменяет?
Препирательство грозило затянуться. Дворцовый цербер упорно не желал считаться с дворянскими привилегиями, я тоже не склонна была уступать, а время шло, но тут…
Это почувствовали все. Не только маги и не только в Империи. Гром и теперь не грянул, и даже одинокая зарница не озарила небо, просто…
— Что за?.. — начал было эльф-эсбэшник, но тут же осекся и застыл, прислушиваясь. Словно памятники самим себе, вытянулись в струнку оба гвардейца-орка, придушенно ахнула одна из дровских сестер, а вторая потрясенно выдохнула:
— Не может быть!
Мир дрогнул, на миг застыл — и встал на место, словно какая-то недостающая до сих пор деталь грандиозного механизма нашла свое гнездо. И время потекло снова, но уже совсем по-другому, не так, как еще пару секунд назад.
