— Балрог! Да что это за терем-теремок такой? А?!
— Значит, по логике событий, где-то тут притаились «Зайчик» и «Мишка косолапый», — рассудительно заметил Эрин.
Вот с кем эльф не хотел бы встретиться, так это с медведем-оборотнем. Ни в гуманоидном, ни в зверином обличье. Очень это, знаете ли, травматично. А еще ему не давала покоя мысль о Березайце. Ведь никто никогда не видел второй его ипостаси. Кто его разберет, этого опального толстосума. Вон какой здоровенный! Может, он вообще белый медведь. Имечко у него тоже подозрительное. Кого попало мамы-метаморфы Ирбисами не называют.
Но к вящему изумлению энчечекиста, на втором этаже его поджидал вовсе не медведь.
— Какой ты шустрый, ап-Телемнар, — хохотнул старый знакомый-Росомаха и выстрелил в эльфа.
Почти одновременно прозвучала очередь из автомата Нолвэндэ. И оба они промазали, что немудрено в темном коридоре. Эрин успел упасть на пол, а оборотень сам прыгнул на четвереньки, успев в мгновение ока совершить фазовый переход.
Всего несколько секунд — и вот капитан ап-Телемнар стоит нос к носу со свирепым, сильным и ловким животным, к тому же еще и разумным.
Зимой настоящие росомахи питаются лосями и оленями, а уж эльфа ему порвать — раз плюнуть. Для этого у зверя есть мощные, с острыми гранями зубы и огромные крючковатые когти.
Росомаха выгнул дугой спину, распушил хвост и ринулся в атаку. Эрин инстинктивно откатился назад и выставил вперед руку с «Куталионом», одновременно нажимая на спусковой крючок. Голова зверя разлетелась как арбуз, забрызгав все вокруг кровью и мозгами. С эффектом неожиданности было покончено, но иначе от капитана остались бы рожки да ножки. Сцепись они с Росомахой, не помог бы даже «озверин». К тому же, Нолвэндэ не смогла бы стрелять в клубок из дерущихся не на жизнь, а на смерть, эльфа и зверя.
На шум в коридор выскочил сам Березаец, и, мгновенно оценив обстановку — Росомаха убит, а в доме орудуют двое эльфов из НЧЧК, — бросился бежать.
«Нет! Вряд ли он белый медведь», — усомнился Эринрандир, припуская следом.
Миллиардер хоть и весил полтора центнера, но бегал очень быстро, не угонишься.
«Так! Мышка, Лягушка и Лисичка заняты собой, Росомаха убит, Френк-Волк ловит по участку перепуганных Койотов, а мы гонимся за Неведомой Зверушкой — Березайцем. Остался последний, седьмой обитатель замка-теремка», — прикинул энчечекист, прыгая через две ступеньки по тайной лестнице, ведущей на третий этаж. Березаец сам вел эльфов к своему «гостю», как изволил выразиться вервольф.
« За нами — Волк! » — предупредила мыслечтица.
Видимо, Френк уже обнаружил метаморфозы, произошедшие с его подчиненными, и теперь решил вмешаться в ход событий.
На вид девочке…э…мальчику… короче, эльфёнку было, самое большее, лет четырнадцать, и его хрупкая фигурка смотрелась на фоне туши Березайца, как одинокая аллегорическая статуя Честности на фасаде здания коммерческого банка.
Через длинную темную челку на пришельцев глядели зеленые глаза-блюдца, полные… какого-то запредельного любопытства, а вовсе не страха. Мальчишка, по всей видимости, уже устал бояться.
— Я убью его! — взвизгнул Березаец и крепко вцепился в горло жертве. — Только двиньтесь, и я ему шею сверну, как цыпленку.
И ведь ничуть не блефовал опальный оборотень, когда сжимал пальцы на тощей шейке мальчика-подростка.
— Сдавайся по-хорошему, — попросил Эрин олигарха. — Сейчас твой замок будут брать штурмом вампиры.
— Ну и что?
— А то, что я оставлю тебе жизнь, в отличие от кровососов, которые по-любому разорвут глотку.
— Ха! С вампирами я как-нибудь договорюсь. Бросьте оружие и отойдите к стене! — верещал Березаец. — Ну! Живо!
Мальчишку он при этом теребил как тряпичную куклу, прикрываясь им, словно щитом.
« Что будем делать? » — растерянно спросила Нолвэндэ
« Понятия не имею ».
Эринрандир колебался. В небольшой комнатушке, больше напоминающей камеру узника, чем гостевую комнату, укрыться от пуль, если оружие попадет в руки Березайца, негде.
— Ты блефуешь, ребенок тебе нужен живым, — заявил эльф.
— Да?! Сейчас поглядим, кто кому нужен живым, — взъярился оборотень и еще крепче сдавил горло пленнику.
— Ты чё, совсем охренел? — взвыл Френк, вламываясь в комнату с автоматом наперевес и беря на прицел своего работодателя. — Отпусти мелкого! Я кому сказал!
Мальчишка тут же воспользовался ситуацией, извернулся в лапах мучителя и вгрызся зубами в его руку.
Остальное произошло как-то само по себе и очень уж быстро — Березаец ослабил хватку, эльфёнок рванул к Френку, Эрин выкрикнул заклинание и ударил «озверином» по миллиардеру, а Нол дала очередь в воздух. С потолка посыпалась штукатурка на прячущегося за спиной вервольфа мальчишку, онемевшего от изумления ничуть не меньше пришельцев-энчечекистов, и огромного кролика. Беленького в серое пятнышко.
Так вот почему никто и никогда не видел Ирбиса Березайца в зверином обличье. Ужасный и коварный интриган, владелец заводов, газет, пароходов, борец за свободу и демократию во всем мире, Березаец был гигантским кроликом-оборотнем!
Вервольф, как обладатель самых крепких нервов, начал ржать первым.
Смех, как известно, очень сближает, а смех в критической ситуации так просто творит чудеса. Отсмеявшись, Френк перестал целиться из автомата в эльфов, Эрин тоже опустил пистолет и волшебную палочку.
Нолвэндэ осторожно достала из нагрудного кармашка кольцо-браслет и показала его малолетнему пленнику.
— Это твое?
Мальчишка отрицательно затряс головой, Березаец возбужденно пискнул.
— Не-а, — сказал эльфёнок, продолжая прятаться за спиной у Френка.
— Его, — уверенно заявил вервольф. — Штуковину искал этот… — Он кивнул на гигантского кролика и спросил у Эрина. — Ты и есть капитан ап-Телемнар?
Энчечекист утвердительно кивнул.
— Френк!
Мужчины пожали друг другу руки.
— Росомаху ты завалил?
— Я.
Оборотень буркнул что-то такое одобрительно-невнятное и предупредил:
— Сейчас здесь будут вампиры во главе с Роджером.
— Росомаху ты завалил?
— Я.
Оборотень буркнул что-то такое одобрительно-невнятное и предупредил:
— Сейчас здесь будут вампиры во главе с Роджером.
— Я знаю, — кивнул Эринрандир. — Мы подслушивали разговор с Лисицей.
— Он — либрусек, — многозначительно бросил Френк.
— У тебя есть обоймы с серебряными пулями? — тут же переспросил эльф.
— У меня есть все. Пошли! — скомандовал бывший охранник Березайца.
После визита в оружейную запасливого вервольфа зауважала и Нолвэндэ. Там действительно было все оружие, которое только можно купить за деньги, включая портативную ракетную установку.
Пока энчечекисты усиливали свою боеспособность, распихивая по карманам запасные обоймы, Френк решил прояснить будущее своих бывших соратников:
— Койотов расколдовать можешь? — спросил он как бы между прочим. — Они неплохие ребята.
— Извини, не могу. Через несколько дней сами расколдуются.
— А остальные?
— Тоже. Если до тех пор их не повяжет НЧЧК.
— Хорошо, — серьезно кивнул вервольф. — Пора!
* * *
Переход на нашу сторону Френка-вервольфа — это было не просто хорошо, это был подарок судьбы. Во-первых, суровый и немногословный наемник-оборотень произвел на меня самое приятное впечатление, настолько, что даже целиться в него не хотелось, не то что стрелять. Чем-то на папу моего похож, значит, по определению должен вызывать инстинктивную симпатию. Во-вторых, отказываться от такого серьезного усиления боеспособности нашей… хм… то ли диверсионной группы, то ли, учитывая специфику, партизанского отряда, было попросту глупо. Но самое главное — наша малолетняя добыча вцепилась в охранника так, что отрывать пришлось бы вместе с пальцами, а тот, в свою очередь, демонстрировал весь спектр родительских чувств. Причем их накал вполне соответствовал классическим представлениям об отношении волков к своим детенышам. Невооруженным глазом было видно, что оборотень скорее сдохнет сам, чем подпустит кого-то из вампиров к эльфёнку. Вот и прекрасно. Потому как я слабо себе представляю, как бы мы выбирались из этой заварушки только вдвоем — и с живой мишенью на хвосте в качестве балласта.
