— Ты понял только это? — осведомился Учитель из глубины облака табачного дыма.
— Только то, что Темные каким?то образом утратили после этого все свои позиции в Странном Крае. Стали тут чем?то вроде подпольной секты…
— Дело обстоит чуточку сложнее, — улыбнулся мэтр. — Заклятие здесь оказалось наложено на все, что создано Темными, даже на их самые простейшие приспособления. Те из них, которые уже находились здесь, исчезли или перестали действовать. И проникать в Странный Край Темные теперь могут только сами по себе. Без каких?либо вспомогательных средств. Даже без одежды. Понятное дело — им совсем хотели закрыть путь, но не получилось… Им удалось «оживить» — подручными средствами — кое?что из своей боевой техники. Из того, что осталось незапертым в Арсенале. Для большой войны этого, разумеется, не хватит, но для того, чтобы время от времени чинить нам неприятности, — вполне. В общем, полностью обезоружить Темных не удалось. Точно так же, как не удалось закрыть Арсенал навсегда и для всех.
— Он может открыться для… — начал я.
— Да, именно, — кивнул мэтр. — Для носителя Знака Лукавого. Это не лазейка, которую оставили специально. Это просто дыра, которую не смогли залатать. Но, принимая во внимание то, что количество ключей к Арсеналу ограниченно…
— С любого ключа можно сделать копию, — напомнил я.
— Только не с магического, — усмехнулся мэтр. — Так вот учитывая то, что ключей к Арсеналу только двенадцать, а людей, которые хранят тайну местонахождения самого Арсенала, не должно быть больше трех, то… — Он украсил пространство над столом еще одним фигурным клубом сизого дыма. — То вероятность того, что Арсенал «распечатают», всегда считалась ничтожно малой. Но при этом масса людей не теряла надежду все?таки сделать это.
— Как я понимаю, Орден стремится не допустить этого? — осторожно предположил я. — Ведь если кто?то завладеет этим скопищем всякой смертоубийственной техники…
— Один ваш драматург написал в какой?то пьесе, — ироническим тоном прервал мои излияния Учитель, — что лучший способ избавиться от драконов — это иметь своего собственного.
Он подчеркнул сказанное легким движением указательного пальца. И резюмировал:
— Вот и Орден Светлых Сил только тогда сможет быть уверенным в безопасности Странного Края и Большой Земли, когда Темный Арсенал будет открыт для него.
Он подчеркнул сказанное легким движением указательного пальца. И резюмировал:
— Вот и Орден Светлых Сил только тогда сможет быть уверенным в безопасности Странного Края и Большой Земли, когда Темный Арсенал будет открыт для него. Что ж… Старик Хирам считает, что он каким?то чудом вошел в число Трех Посвященных. Если это действительно так, то тем лучше! Ему, уголовнику — пусть даже уголовнику экстра?класса — никогда не справиться с тем, что он встретит там, внутри, за Вратами Темного Арсенала. Поэтому ты безбоязненно можешь исполнять все, что он от тебя требует. Всю ответственность за то, что произойдет, когда Врата откроются, мы — Светлые — берем на себя. И постараемся, чтобы все вышло по?нашему, а не так, как хочется ему.
Мне очень хотелось бы уточнить, что именно имеет мэтр в виду под словами «по?нашему». И еще одно сомнение мучило меня. Достопамятный эпизод с моим визитом в Лабиринт никак не забывался среди прочих моих впечатлений от Странного Края. Но я промолчал.
— Ты рассчитываешь на чудо, Учитель? — спросил я. — До сих пор моя магия сработала только два раза. Причем один раз помогло только «Пробуждение?3». Но я вовсе не обещаю, что не отдам концы, если меня еще раз накачают этим ширевом…
— Ну… — описал мэтр трубкой в воздухе довольно замысловатую кривую, — там, на плато, тебе вкатили варварскую смесь, разработанную всякими остепененными знахарями с Большой Земли. У специалистов Светлого Ордена есть куда более мощные и более надежные средства активировать магическую память. И более безопасные, заметь. Я просто опасался до сих пор прибегать к таким радикальным мерам. Но если на то пошло, то мы можем решиться и на то, чтобы совершить обряд снятия заклятия. Шансы на победу у нас весьма велики.
Он положил трубку на край массивной пепельницы и поднял на меня взгляд — тяжелый и серьезный как никогда.
— Ты еще не отказываешься от участия в нашей игре, ученик?
— Нет, не отказываюсь, — ответил я каким?то никаким голосом.
— Ну тогда нам надо очень четко определить план действий на ближайшее время, — произнес он, поглаживая пустую поверхность стола перед собой так, словно на ней были разложены какие?то невидимые моему глазу бумаги. — Пока что обсудим первые два хода, — определил он…
* * *
Первый ход из этих двух пришлось сделать в довольно скором времени. Мне пришла весточка от Сизого Хирама. Пришла прямо?таки из ниоткуда. Просто, очищая карманы своего дневного наряда, перед тем как лечь спать (есть у меня такая привычка), я обнаружил совершенно неизвестно откуда взявшуюся в боковом кармане куртки записку.
«Старый джентльмен, — гласила она, — ставит тебя в известность: если ты готов к встрече с ним, то дай ему знак: переложи желтый камень, что лежит у стены Сада Трав — в самом ее начале, — наверх этой стены. И жди встречи с ним».