Развязка наступила через считанные минуты. Черные всадники отступили к Вратам и замерли перед их Пастью, словно наткнувшись на невидимую стену.
Развязка наступила через считанные минуты. Черные всадники отступили к Вратам и замерли перед их Пастью, словно наткнувшись на невидимую стену. А перед сбившимися в кучу Темными, между ними и наползающими танками оказались зажаты Хирам и его преданный порученец. Руки обоих были воздеты к небесам. Но наступавшие не желали принимать их капитуляцию. Хотя та и была — ясно как божий день — полной и безоговорочной.
Но это не было и расстрелом. Очереди из спаренных пулеметов поднимали столбы пыли под самыми ногами отступающих. А пламя защитной магии уже почти погасло над черными всадниками. Но их преследователи вовсе не хотели просто перестрелять противников. Нет, они методично загоняли их в чрево Арсенала.
«Еще немного — и мы окажемся прямо на линии огня, — подумал я. — Да еще и под копытами коней этой банды».
Но все закончилось гораздо быстрее, чем я ожидал. Трепещущая, еле заметная аура магического пламени над сбившимися уже где?то метрах в двадцати от нас всадниками начала стремительно меняться. Стала уже не еле видимым пламенем, а скорее призрачным, исходящим к небесам дымом. И дым этот словно густел на глазах, наливался оттенками тьмы. И… И растворял в себе тех, кто был им окутан. Фигуры всадников и обоих пеших их сообщников стали терять четкость очертаний, вытягиваться, превращаться в темные струи копоти, поднимающейся к небу. Через несколько секунд они исчезли. Исчез и призрачный дым. Он растаял, словно его и не было. Там, где только что топталась уйма вооруженных всадников, был только пепел. И в пепле этом кое?где поблескивал металл — остатки причудливых стволов и мечей. Исчезли и сами Темные, и затесавшиеся между ними Хирам и Джош.
Звенящая тишина опустилась на нас.
— Все! Демон Врат принял жертву, — тихо сказал Тагара.
* * *
Тагара поднялся на ноги и побрел навстречу спрыгивающим с брони людям. На разверстые Врата он даже не обернулся. Похоже, ему действительно безразлично — что там, за ними. Я же некоторое время смотрел в притягивающий меня черный провал. Но там была только темнота. Темнота, в которой лишь смутно маячили какие?то силуэты, порожденные то ли тенями неведомых металлических громад, то ли моим собственным воображением.
Я поднял с земли мертвого Хранителя, повернулся к Вратам спиной и пошел следом за Тагарой.
Я уже знал двоих из тех, кто двигался нам навстречу. Впереди шел и счастливо улыбался мальчишке его отец Григорий — Ходок между мирами. Немного позади, словно соблюдая некую уставную дистанцию, шагал мой старый знакомый — бритоголовый полковник Горелов.
Последние метры до сына Ходок бежал. Обнял его, внимательно посмотрел — глаза в глаза. Выпрямился и кивнул полковнику.
— Это и есть мой сын.
— Вот как? — отозвался тот. — Геройский парень… Натерпелся страху? А ведь я где?то видел вашего парнишку…
Тагара не стал подсказывать ему ответ. Да полковник и не собирался развивать эту тему. Он повернулся ко мне:
— Поздравляю вас, маг. Вы подарили Родине такое оружие, что…
— Полковник, — остановил его Ходок. — Должен напомнить вам наш уговор. Судьба Арсенала будет решена только путем переговоров между победителями. И не думайте, что эти двое господ будут особенно сговорчивыми…
Он кивнул в сторону приближающихся к нам предводителей нашей экспедиции. Те спешились и весьма сухо поздоровались и с Ходоком, и с полковником.
— Странный Край не забудет вашей роли в достигнутой победе, господа, — торжественно произнес мэтр Герн, обращаясь как?то ко всем сразу. — Нам предстоит главное: мудро воспользоваться плодами этой победы. Это слишком ответственное дело, чтобы медлить с ним хоть час. Предлагаю немедленно выставить совместный караул у Врат и в Башне портала.
После проверки помещения начать в Башне наши переговоры.
— Таким было и наше первоначальное соглашение, — пожал плечами полковник. — Высылайте, господа, свои контингенты к обоим объектам. Мои люди уже на местах.
— Мы не заставим вас долго ждать, — заверил его Учитель и повернулся ко мне. — Ты выполнил свое обещание, ученик.
Он протянул руку и взял у меня мертвого Хранителя. Мне показалось, что в голосе его прозвучала хорошо скрытая насмешка.
— Теперь наша очередь выполнить свою часть обязательств. Если ты, конечно, не передумал покидать нас. Взгляд его стал цепким и проницательным.
— Нет, не передумал, — ответил я, понимая: тем самым признаюсь в том, что так и не узнал своего Предназначения.
Свое Предназначение узнал другой. И не надо было быть Учителем и мэтром для того, чтобы догадаться кто.
— Ну что же, — развел руками Герн. — Ты отправишься в путь, как только господа «академики» убедятся, что портал ожил. Я думаю, что любезный Граф предоставит вам с братом и его подругой достойный ночлег. Утром я зайду попрощаться. Мы о многом говорили с тобой за время твоей учебы. Но осталось еще кое?что, о чем нам стоит поговорить. Да и с твоим юным помощником, — тут он кивнул на Тагару, безучастно сидевшего на камне в сторонке, — мне не помешает перекинуться парой слов.