Я все больше ощущал необходимость предпринять хоть что?то решительное и самостоятельное, чтобы выйти из тупика, в котором оказался. Вот только кто бы мне подсказал, что же именно.
Мэтр Лиман закончил свои занятия со мной и убыл в родной Карнасский анклав так же неожиданно, как и появился. Впрочем, он успел довольно тепло проститься со мной и великодушно сообщил, что, конечно, звезд с неба я не хватаю, но если не заброшу систематических занятий, то смогу — раз уж мне придется иметь дело с Темными — извлечь из знания рунных знаков ощутимую пользу. Мне была также явлена его высочайшая милость в виде приглашения в любой удобный для меня момент посетить мэтра в его уединенном имении и продолжить наши занятия ровно столько, сколько позволит время.
Мэтр Герн даже соизволил проводить своего приятеля до границ Риккейского анклава. Отправляясь в путь, он подозвал меня и распорядился навестить его в его кабинете как можно раньше с утра. Для себя я определил назначенное время формулой: «как только продерешь глаза» — и действовал в соответствии с ней.
* * *
Похоже было, что мэтр не ложился спать этой ночью. Когда, выслушав в ответ на свой стук его усталое «Войди!», я вошел в кабинет, Учитель стоял перед окном и, казалось, всецело был сосредоточен на созерцании звездного неба. На нем была все та же дорожная одежда, в которой он отправлялся провожать мэтра Лимана к границам Рикка.
— Пришла пора познакомиться с мэтром Касси, Сергей, — произнес Учитель, повернувшись ко мне.
На лице его застыла неопределенная какая?то улыбка. Конечно, как всегда, слегка хмурая, но… Что?то в предстоящем знакомстве с неизвестным мне мэтром явно забавляло его.
— Это тоже специалист по рунам? — осведомился я с напускной наивностью.
— Нет, — улыбнулся Учитель. — Мэтр Касси — наш великий разоблачитель. Он специалист не по рунам, а по фокусам. Причем один из самых лучших специалистов. По фокусам и по всему, что с ними связано. По мошеннической магии, если хочешь…
— Мне, за неимением лучшего, придется ловить и разоблачать мошенников? — продолжил я разыгрывать полное непонимание ситуации. — Думаете, что Темные укрываются среди них?
— Ничуть! — покачал головой Учитель. — Тебе придется не разоблачать обман, а обманывать самому. — Да?да, — ответил он на мой недоуменный взгляд. — Именно этим тебе и придется заняться — мошенничеством. Будешь немного дурачить здешний народ. Но главным образом — Темных. Если они поймут, что мы с тобой буксуем на месте… Терпим откровенное фиаско… То тогда… Тогда ни ты, ни твой брат сделаетесь им просто не нужны. Наверное, мне не стоит тебе объяснять, что это будет означать для вас обоих. Особенно для Романа.
— Значит, вы выпускаете?таки меня на поле боя? — осведомился я, не особенно уязвленный той ролью, которая мне была предложена.
Наверное, мне не стоит тебе объяснять, что это будет означать для вас обоих. Особенно для Романа.
— Значит, вы выпускаете?таки меня на поле боя? — осведомился я, не особенно уязвленный той ролью, которая мне была предложена.
— Точнее, на «большую дорогу», — усмехнулся Учитель. — Ты будешь у меня стажироваться в роли бродячего мага. С этого многие тут начинали. Это даст тебе наибольшую свободу рук. Ну а мы, само собой, будем присматривать за тобой.
Для меня вопрос состоял лишь в том, кто все?таки будет «присматривать за мной» лучше. Светлые или Темные? Кроме того, разочарование в своей полной неспособности к практической магии уже стало меня раздражать. Хотя совсем недавно я был полностью безразличен к тому, что карьера колдуна мне не по плечу.
— Ну, — заметил я, — надеюсь, что роль живой приманки сыграю без особых проколов. Если, конечно, окажусь более способным учеником мэтра Касси, чем это получилось у меня с вами.
— Я пока что не отрекся от тебя как ученика, — усмехнулся мэтр Герн, подходя ко мне. — Мало того, я считаю, что в этом отношении у нас все впереди. Но сейчас нет времени на то, чтобы дожидаться, когда Темные сделают слишком далеко идущие выводы. Никто не обязывал нас играть с ними честно.
«А тога Светлых не обязывает вас ни к чему такому? — хотел было спросить я. — Не жмет в плечах, когда приходится браться за крапленые карты?» Но, естественно, это не могло быть темой нашего разговора.
— Скажи мне честно, Учитель, — спросил я. — Неужели так важны для вашего дела две наши жизни — моя и брата, — что вы затеваете довольно сложную комбинацию с привлечением специалистов высокой квалификации, тратите свое время и…
Мэтр остановил меня, прикоснувшись к моей руке.
— Во?первых, ты не представляешь, что означает заполучить — даже на короткое время — мага с такими возможностями, которые дает твой Знак, мальчик, — произнес он с каким?то металлом в голосе. — И что значит, отдать такого мага врагу. Во?вторых, занятия магией вообще напоминают добычу радия. Но дают результат намного более весомый. И наконец…
Тут он устало повернулся и пошел к своему столу. Мне даже походка его показалась вдруг какой?то шаркающей.
— И наконец, — закончил он, усаживаясь в громоздкое кресло, — вся эта история с твоим Знаком и похищением твоего брата нам показала, что прямо под носом у нас — и в земном мире, и здесь — действует целая ветвь агентуры Темных. О которой мы, кстати, ровным счетом ничего не знали. Уже одно только раскрытие этой ветви оправдывает те смешные затраты труда и средств, которые тебя так смутили.