Кристалл был забран в резную серебряную оправу с рукоятками, предназначенными, наверное, для того, чтобы держать его на весу или подвешивать где?то, где ему полагалось висеть.
— Осторожно! — предупредил мэтр и простер над кристаллом свою руку, не подпуская меня слишком близко к затейливой вещице. — Пока что тебе не следует брать Хранителя в руки…
— Это называется Хранителем? — спросил я недоуменно.
— Хранителем Предназначения, — торжественно произнес мэтр. — Тебе уже должны кое?что говорить эти слова. Ведь, надеюсь, мои уроки не прошли для тебя даром?
— Предназначение… — повторил я, стремительно вспоминая наши прошлые, такие мирные и отвлеченные, беседы в Убежище Коонра. — Ты рассказывал мне, что каждый из Меченных Знаком предназначен Судьбой для какой?то цели. Это заложено в самой структуре магии Странного Края. Но никому из Меченых не дано свое Предназначение узнать.
Мэтр покачал головой.
— Как это случается, — вздохнул он, — понятие «обычно никому» вытеснялось у тебя в сознании близким, но неравным ему понятием — «вообще никому». Это простительная оплошность. И в самом деле, знать свое Предназначение не хочет и не может любой, наугад взятый из Меченых.
— Это… Это так страшно? — спросил я. — И так трудно?
— Это довольно страшно, — кивнул головой мэтр Герн. — И тебе придется почувствовать это самому, если ты решишься применить заклинание Предназначения.
Учитель помолчал, присматриваясь, к зыбкой тьме в глубине Хранителя.
— И это очень трудно, — добавил он. — Хранители очень редки. Эти кристаллы вызревают где?то в утробе Червя Мироздания. Секрет того, как добыть Хранителей, знают лишь немногие из Привратников. Выменять у этих коротышек такой кристалл — нелегкое дело. Ведь Привратники практически не нуждаются ни в чем из того, что можем предложить им мы, люди.
Невольная улыбка тронула мои губы, когда мне вспомнилась моя первая встреча с целой оравой этих потешных в общем?то коротышек.
— Еще более нелегкое дело, — продолжил мэтр, — найти кого?нибудь, кто хоть что?то смыслит в кристаллах?Хранителях. Тех, кто может уверенно отличить истинного Хранителя от подделки или просто от очень похожего кристалла, добытого где?нибудь в горных шахтах, можно найти далеко не в каждом городе Странного Края. А таких, кто в состоянии без ошибки определить, каким Знаком должен быть мечен тот, кому тот или иной Хранитель может открыть его Предназначение в ответ на заклинание… Таких… — Мэтр усмехнулся, вспомнив, наверное, что?то позабавившее его в былые времена. — Таких в Странном Крае можно пересчитать по пальцам…
— Значит, каждый Хранитель предназначен для определенного Знака? — бестолково уточнил я свое понимание услышанного.
— Таких в Странном Крае можно пересчитать по пальцам…
— Значит, каждый Хранитель предназначен для определенного Знака? — бестолково уточнил я свое понимание услышанного.
Моя непонятливость заставила мэтра нахмуриться.
— Разумеется, — коротко отрезал он. — И узнать свое Предназначение у каждого из Хранителей может только один из всех, Меченных нужным Знаком.
— Значит, — продолжал я упорствовать в своей недогадливости, — всем остальным нужно снова искать Хранителей, предназначенных для них? Как ты узнал, Учитель, что именно вот этот Хранитель содержит именно мое Предназначение?
— Не переоценивай мою проницательность, ученик, — усмехнулся мэтр Герн. — Просто Хранитель отвечает тому первому, кто из Меченных нужным Знаком произнесет над ним заклинание Предназначения, держа кристалл в руках. Вот так.
Учитель щелкнул незаметным замком, встроенным в оправу кристалла, и та раскрылась, словно клетка, выпускающая на свободу диковинную птицу. Мэтр бережно взял кристалл, поднял его на уровень глаз и повторил:
— Вот так!
Было видно, что кристалл необыкновенно дорог ему, и предстоящее расставание с этой реликвией окрашивало взгляд Учителя печалью. Он продолжил — голосом, в котором эта печаль читалась так же, как и в его взгляде:
— Произнесший заклинание сделается на миг единым целым с Хранителем. Кристалл сольется с Меченым и прочитает Предназначение, заложенное в том, кто несет на себе Знак Судьбы. Хранитель расскажет Меченому то, что прочитал в его душе. И сделает Предназначение его Судьбой. И с этого мига сам Хранитель утратит свою структуру, станет всего?навсего обыкновенной стекляшкой. А Меченный Знаком уже никогда не будет принадлежать себе. Он будет — всегда и везде — только орудием своего Предназначения!
— Навсегда? — спросил я, ощущая неприятный холодок в душе.
— Навсегда! — твердо ответил мэтр.
— А после того как Меченый исполнит свое Предназначение? — продолжал я цепляться за любую соломинку, которая помогла бы мне выплыть из поднимающейся к самому моему сердцу стылой, ледяной воды Судьбы.
Мэтр ответил мне еще одной невеселой улыбкой. Еще более невеселой, чем те, длинную череду которых мне пришлось повидать за время, что я ходил в его учениках.
— Ни одно Предназначение, — без всякого выражения произнес он, — не бывает короче, чем жизнь того, кто узнал его. — Он помолчал и повторил: — Это — навсегда!
* * *
Неприятный холодок пробрал меня, и головокружение перед «прыжком» снова дало о себе знать. Похоже, что наш разговор был закончен. Я поднялся со своего места и повернулся было к выходу.