Впрочем, заболоченная часть угодий Графа Зеппа была пройдена довольно скоро. Дорога свернула в сторону недалеких предгорий, а затем уверенно начала карабкаться и собственно в горы. Перед очередным крутым поворотом оба предводителя нашей экспедиции, как оказалось, съехали на узкую обочину и там поджидали нас. Точнее, меня.
— Приготовься, — бросил Учитель.
Он пристроил своего снежно?белого коня голова к голове с моим.
— Твоя работа начинается, — с некоторой торжественностью в голосе произнес он. — Здесь, за следующим поворотом, Долина Врат.
Скакавший рядом Граф сделал повелительный жест, и колонна его дружинников подалась в сторону, пропуская вперед обоих предводителей похода и нашу тройку.
За поворотом дороги перед нами открылась небольшая безжизненная долина, которую окаймляла уходящая ввысь каменная стена. Сдвинувшиеся «плечом к плечу» скалы были отвесными и выглядели совершенно неприступной твердыней. А из толщи этой стены — в том месте, где она круто обрывалась уходящим вдаль ущельем, — выступала словно выросшая из нее башня. Точнее, продольная половина башни. Другая «задняя» ее половина утопала в камне скал. Башня тянулась вдоль скальной стены метров на триста в высоту и напоминала собой минарет, выполненный из грубых каменных блоков и нержавеющей стали. Дорога крутым витком огибала «минарет» и ныряла в залитое тьмой тени горного кряжа ущелье.
— Башня портала, — не без гордости произнес Граф. — Там, наверху, в этом расширенном отсеке — видите? Там и находится вход в самую Пасть Червя. Это моими стараниями отгрохано! До этого здесь было лишь этакое подобие ласточкина гнезда. Работа Привратников. А когда Червь заснул… Заснул после того, как Великие маги наложили заклятие на Врата Арсенала… Тогда — или вскоре после этого — Привратники разбежались. А может быть, и вовсе вымерли. Во всяком случае, их больше не встречали в этих местах. И все оставленное ими хозяйство пришло в полный упадок. Но я всегда верил, что рано или поздно портал проснется, и я потихоньку оборудовал его — на свой манер. Господа «академики» мне в этом деле крепко помогли. Проект башни, собственно говоря, их работа. Теперь, — он обернулся ко мне, — дело за вами!
Я посмотрел на Графа с недоумением.
— Осталось уточнить только одну мелочь, — напомнил ему Учитель. — Я говорю про местонахождение Врат Арсенала. Ведь они должны быть где?то здесь. Совсем рядом.
— Они перед вами, — с усмешкой отозвался Граф. — В этой стене. Прямо впритык к башне, справа от нее. Просто мы не можем видеть их.
— Ну что ж, — произнес мэтр сразу посуровевшим голосом. — Для начала попробуй сделать Врата видимыми, ученик…
— А когда они станут видимы, — усмехнулся Граф, — не будет ли проще просто зацепить эти самые Врата стальным тросом и своротить их напрочь? Техника как?никак у нас есть… — Он кивнул в сторону глухо пофыркивающих в сторонке бронетранспортеров.
— Шучу, конечно, — улыбнулся он мэтру. — Я достаточно хорошо представляю, чем такие эксперименты могут закончиться.
Учитель усмехнулся ему в ответ.
— Начни с заклинания Прозрения, — сказал он мне. — Но сначала подойди вплотную к этим скалам. Попробуй прочувствовать дух этого места. И не забудь это…
Он извлек из своей седельной сумки сверток и протянул мне. Я уже знал, что завернуто в белую холстину. Развернув ее, я только бросил короткий взгляд на Ключ. Он был в точности таким же, как тот, что остался в руках у Сизого Хирама. Я, не говоря ни слова, сунул Ключ в свою котомку и отвесил мэтру благодарственный поклон.
Он широким жестом дал понять: теперь мне пора приблизиться к Вратам и начать свое дело. Я молча тронул поводья. И почти тут же ощутил рядом с собой чье?то встревоженное дыхание. Впрочем, можно было не гадать чье. Успевший соскочить с коня Ромки Тагара шел со мной рядом, держась за стремя. Я не стал ни отгонять его, ни даже оборачиваться, чтобы определить, что думает мэтр по поводу участия мальчишки в моем колдовстве. Интуитивно я чувствовал, что отец мальчишки должен быть где?то рядом, что ему и тем, кто стоят за ним, еще предстоит сказать свое слово.
* * *
Странное чувство владело мной. Я твердо знал, что меня ждет страшная, сокрушительная неудача. И в то же время этой неудачи вовсе не боялся. Словно все происходящее просто не имело ко мне никакого отношения. «Проклятые снадобья, — подумал я. — Мэтр явно сделал из меня просто заправского зомби. Если не совсем, то наполовину».
Нам пришлось двигаться довольно долго. Пространство здесь обманчиво. Оно было наполнено горным, сухим и прогретым солнечными лучами воздухом. Оно было пропитано неощутимым, но действенным ядом заклятия. Оно рождало миражи и иллюзии. Стена скал и «стальной минарет» Башни портала надвигались на нас медленно и словно бы нехотя. Но вот они нависли над нами, стали наконец чем?то реальным.
Я спешился возле входа в цокольный этаж «минарета». В нем, судя по огромной металлической двери и бетонированному съезду?аппарели, располагался довольно вместительный гараж или склад. Я нашел на этой двери подходящую скобу, привязал к ней коня и направился по обочине к скальной стене, скрывавшей Врата Темного Арсенала. Тагара, не говоря ни слова, шел рядом, держась за рукав, словно опасаясь, что я растворюсь в жарком мареве нагретого воздуха.