Но сомнение только сомнением и осталось. Я, разумеется, доложился Герну по всей форме и во всех деталях. Как ни странно, большого впечатления на него этот доклад не произвел. Гораздо больше впечатлила его история с нашим ночным гостем из камышей. Единственное, о чем он не спросил меня ни разу, так это об исцарапанной редкой монете, фигурировавшей в наших переговорах с Шоном. Промолчал о ней и я. Но чувство от этого взаимного умолчания осталось гадкое.
Разорванную золотую пентаграмму мэтр вертел в руках долго и задумчиво. Потом молча вернул ее мне. Прошелся по кабинету и коротко подвел итоги моего первого выезда в свет:
— Что до заработанного тобою, Сергей, авторитета, то дело обстоит тут неплохо, но эта задача теперь отступила на второй план. На первом месте сейчас то, что на тебя, извини за такое выражение, начался «сумасшедший клев». Не считая, собственно, Темных, тобою интересуются, по крайней мере две различные группы заинтересованных лиц — назовем их так… Но свои намерения ясно и недвусмысленно обозначил пока только Сизый Хирам.
Мэтр хрустнул пальцами и, склонив голову набок, остановился передо мной.
— Во всем этом, — продолжил он, — неплохо только одно.
То, что ты можешь пока своим поведением удовлетворить всех, кому хоть что?то надо от тебя. С сегодняшнего дня ты продолжишь свои занятия с мэтром Касси. Но их продолжительность придется ужать на несколько часов. Их ты будешь тратить на изучение «Апокрифа Буркхардта». Когда начнешь что?то смыслить в истории с Темным Арсеналом, мы поговорим с тобой на эту тему. И обсудим наши дальнейшие планы.
* * *
«Апокриф Буркхардта» удалось получить на прочтение не без проволочек. Вокруг этого толстенного тома явно ощущалась хоть невидимая, но темная и тяжелая аура. Написан он был, к моему изумлению, не на латинской тарабарщине и не на немецком (как можно бы было судить по фамилии автора). Он был составлен на чистом, выразительном и — главное — хорошо знакомом мне современном французском языке. Другое дело, что события, о которых шла речь в этом талмуде, были мне абсолютно неизвестны, да к тому же многие из них излагались настолько иносказательно, что такому постороннему в Странном Крае человеку, как я, становилось просто непонятно, о чем же в конце концов идет речь.
Тем не менее меньше чем через неделю я сидел перед мэтром в его запертом наглухо кабинете и подводил итог своим бдениям над сочинением историка Магической войны Жозефа Буркхардта.
— Итак, что же ты понял из того, что понаписал этот компилятор? — осведомился мэтр. — Про Темный Арсенал. Арсенал Темных…
Видимо, он не слишком жаловал автора «Апокрифа». Однако, по всей вероятности, мэтр все?таки считал наш разговор весьма серьезным и даже испросил у меня разрешения затянуться пару раз крепким табачком.
— Ну, во?первых, я узнал, что лет этак пятьдесят?семьдесят тому назад Темные собирались совершить попытку взять реванш в Странном Крае и вторгнуться на Большую Землю, чтобы прекратить вмешательство землян в жизнь Странного Края и избежать их вторжения в Темный Мир. Они тогда почему?то считали такое вторжение неминуемым.
— Ну, это всего лишь точка зрения Буркхардта, — заметил шеф, набивая трубку. — Другие авторы считают, что то была попытка большего масштаба — попытка вообще превратить Большую Землю или крупную территорию на ней в «питомник магов». Но это опять же только еще одна точка зрения. Объективные факты свидетельствуют, что где?то в пределах Странного Края было создано хранилище, в котором Темные накапливали вооружение для предстоящего удара и по Большой Земле и по Странному Краю… Как?никак пропускная способность каналов, соединявших Миры, была и есть ограничена, и для создания сильной вооруженной группировки требовалось немало времени.
— Да, — подал я голос, чтобы напомнить, что это я здесь сдаю экзамен по Темному Арсеналу, а не сам мэтр.
Учитель откашлялся и принялся раскуривать трубку.
— По воспоминаниям тех, кто имел дело С оружием Темных, это даже по теперешним временам была просто фантастическая техника, — торопливо продолжал я. — Плазменные огнеметы, что?то вроде лазеров, режущих любую броню, много типов летательных аппаратов и танков. Самодвижущихся устройств, в общем. Таких, что двигались по любой поверхности и преодолевали любые преграды. Все это автоматическое, самонаводящееся, дистанционное и неуязвимое… Судя по всему…
— Ты хочешь сказать, что, по всей видимости, вся история Земли могла оказаться переписанной совсем по?другому в первой половине двадцатого века, — усмехнулся Учитель и выпустил клуб ароматного дыма. — Там это были двадцатые?тридцатые годы…
Я представил себе на мгновение мир Сталина, Гитлера, Муссолини… Мир кризисной и послекризисной Америки… Дремлющий, полуголодный мир колоний… И вдруг — вторжение почище «Войны миров», почище всех вторжений, которые знала планета… Чудовищные уроды?поработители, человечество, загоняемое в подполье и катакомбы… Будущие маги, Меченные Знаками, угоняемые в чуждый им, невероятный мир… Нет, воображение отказывалось рисовать мне эти картины.
Так… Получалось что?то вроде наспех снятого фантастического триллера.
— Но всего этого не произошло, — с некоторым облегчением продолжил я. — Как я понял, в тот момент против этих планов объединились наиболее могущественные маги Странного Края. В том числе и Мятежные маги, служившие до этого Темным. Они ударили первыми и сделали невозможным его мгновенный захват Темными. Странный Край перерезали невидимые и непроходимые для Темных стены. Земная твердь превращалась под их ногами в трясину. Невидимый огонь жег их. Правда, и сами маги не смогли добиться окончательной победы над темными. Это было время лихолетья, которое унесло больше самых искусных магов, чем пара предыдущих столетий. Примерно около трех лет в Странном Крае царило равновесие войны. Ни Темные, ни маги не решались развернуть свои силы на полную мощность, чтобы не разрушить хрупкий мир вообще. Но в конце концов наступила пора Великого Заклинания. Магам удалось снова, объединившись, нанести Темным сокрушительный удар. Я не совсем понял, каким образом им удалось это, но Темный Арсенал стал недоступен ни для самих Темных, ни для простых смертных, ни для большинства магов, ни для пришельцев из других сопряженных Миров.