— Что?то вроде… — пожал плечами Учитель. — Польский философ настолько в общих чертах описал свой разумный океан, что его можно сравнивать с очень многими вещами сразу. А наш Червь до такой степени плохо поддается изучению, что тоже допускает очень широкое толкование своей природы. Но вот от Привратников, от этих забавных недомерков, можно порой узнать интересные вещи о нем.
— Они — это что?то вроде… Что?то вроде существ, которые приспособились обслуживать этого Червя? — попытался я уточнить свои расплывчатые представления о существах, встретившихся мне первыми в Странном Краю.
— Они — часть самого Червя, — ответил Учитель — Одновременно его, так сказать, внутрикишечные то ли паразиты, то ли симбионты и его порождения У них нет собственных органов размножения. Их яйца отпочковываются от тканей Червя и дозревают, потихоньку двигаясь к Вратам. И по дороге приобретают разную форму и разные функции. Это очень напоминает пчелиную семью или то, как обстоит дело в муравейнике. Червь в данном случае — гигантская «матка» в этаком улье?муравейнике, которым сам Червь и является.
Я потер лоб:
— Я, наверное, в этом никогда не разберусь до конца, Учитель. Но кое?что начинает становиться на свои места… Только вот… Откуда на Земле, где магия, говорите, не действует, взялись люди, Меченные Знаками? Там?то зачем это надо?
— Инкубатор… — снова как нечто, что должно было быть понятно с самого начала, бросил Учитель и пристроил трубку в тяжелой керамической пепельнице. — Меченные Знаком рождаются и выживают только в других мирах. Таких, в которых эти знаки ничего не значат. А здесь их губит магия. Еще в раннем детстве, а то и до рождения. Это в точности так, как обстоит дело с препаратом «Пробуждение», который ты уже на себе испытал. Когда несформированное еще сознание начинает командовать силами магии, то оно почти всегда разрушает само себя. Те, кто не погибает физически, становятся ущербным психически. Из них те, кто остается на свободе, крайне опасны. Да и те, кого содержат взаперти, тоже способны преподносить сюрпризы самого ужасного свойства. Раньше их просто повсеместно уничтожали. Когда могли с ними справиться, конечно. Теперь времена считаются куда более мягкими. Но не строй себе иллюзий. Если им и сохраняют жизнь, то только для того, чтобы как?то использовать. И редко когда во благо. За такими- ущербными магами — тоже идет охота. И Темные в первых рядах охотников
— Так… — Я постарался вернуться к вопросу менее запутанному. По крайней мере более важному для меня. — Значит, моего брата Романа уволокли к себе Темные. Наверное, чтобы и меня переманить к себе. Убивать его им незачем… Уж тогда от меня им ничего хорошего ждать не пришлось бы… Разве что это у них вышло случайно… Ну и чего теперь от них ожидать мне?
— Весточки, — коротко бросил Учитель. — Удивительно, что к тебе с этим еще не подкатывались. Кстати…
До этого момента он неторопливо расхаживал по кабинету, а теперь остановился и внимательно пригляделся ко мне.
— Скажи, Сергей… — спросил он ласково. — Ты уверен, что не получал чего?нибудь в этом роде? Письма? Какого?нибудь странного м?м… сувенира… Никто не Заводил с тобой странных, скажем так, очень странных разговоров?
— Здесь много приходится слышать странного, — ответил я несколько неопределенно.
— Скажи, Сергей… — спросил он ласково. — Ты уверен, что не получал чего?нибудь в этом роде? Письма? Какого?нибудь странного м?м… сувенира… Никто не Заводил с тобой странных, скажем так, очень странных разговоров?
— Здесь много приходится слышать странного, — ответил я несколько неопределенно. — Тем более что со здешними языками я не совсем «на ты»… Но мне казалось, что никто не намекал на мои… На историю с братом.
— Ну что ж… Может быть, ты чего?то не замечаешь, — как?то подозрительно быстро согласился со мной мэтр. — А может, у них там не заладилось что?нибудь. Ну что ж, — повторил он, — будь внимателен, жди… И, пожалуй, действительно, займись рунами. Я напишу мэтру Лиману. Это мой хороший знакомый и хороший специалист по письменам Темных. Тебе будет невредно позаниматься с ним.
Мэтр ничем не выразил своего недоверия ко мне. Но тот периметр, который очертили вокруг меня его слова «ты уверен, что не получал чего?нибудь в этом роде?», «странный сувенир», «действительно — займись рунами», подсказывал мне, что Учитель о многом догадывается и сейчас просто ведет со мной какую?то игру. Причем ведет ее, кажется, с моего согласия. В конце концов не так уж трудно было незаметно обыскать мой нехитрый скарб и найти в нем потертый золотой кругляк. Впрочем, и без этого я много раз мог выдать себя чем?то. Здешние учителя могли быть кем угодно, но только не плохими психологами.
— Мне, пожалуй, пора двигаться домой, — сказал я, поднимаясь из кресла, с которым уже успел основательно сжиться. — На сегодня у меня уже есть о чем основательно подумать на сон грядущий. — Размышлениям лучше посвятить утренние часы, — посоветовал мне мэтр. — В тишине и покое. А вечерние на ветреной улице удели лучше заботам о своей безопасности. Хотя Убежище и защищено многими уровнями магии да и обычными мерами от проникновения враждебных влияний… Все?таки не пренебрегай, Сергей, и такой мерой, как простая осторожность в ночное время.