* * *
И все?таки на закате следующего дня — а день этот оказался отменно длинным — я ждал появления Теренса в лавке табачного торговца. Этому, разумеется, предшествовала далеко не легкая беседа с мэтром Герном с глазу на глаз.
— У тебя, однако, прорезался нюх, ученик, — пробормотал Учитель, выслушав меня и повертев перед глазами записку Теренса. — Кажется, этот твой знакомец из Ходоков не так уж прост и не так уж светел, если ты усмотрел в нем какое?то темное пятнышко? Или тебе кто?нибудь подсказал мысль о черных Ходоках?
— Можно сказать, что и подсказал, — дипломатично ответил я. — Точнее, подсказали. Стоит с кем?нибудь словом обмолвиться о Ходоках, и тут же вам расскажут одну?две байки про Ходоков черных… Трудно эти россказни не примерить к своему случаю.
— М?да… — заметил мэтр, извлекая из ящика стола свой кисет. — Ты задал мне задачу на пару трубок табака… Так, кажется, любил говаривать один литературный герой? Ну что ж… Не стану снова травить тебя дымищем. Поработай лучше с головоломками в мастерской. Ко мне подойди… Впрочем, я сам позову тебя…
«Работа с головоломками» была сущей мукой. Хотя бы потому, что примерно треть из них принципиально не могла быть разгадана иными методами, кроме магических. Однако мэтр считал, что это занятие очень хорошо развивает. Он очень гордился тем, что некоторые из этих дьявольски хитрых, хотя и простых на вид устройств, усовершенствовал или даже придумал он сам. Нового вызова пред светлы очи Учителя мне пришлось ждать, как мне показалось, вечность. На самом же деле, я думаю, мэтр предавался размышлениям не более часа?полутора. Просто время в Странном Крае было субстанцией весьма субъективной.
Нового вызова пред светлы очи Учителя мне пришлось ждать, как мне показалось, вечность. На самом же деле, я думаю, мэтр предавался размышлениям не более часа?полутора. Просто время в Странном Крае было субстанцией весьма субъективной.
* * *
Так или иначе когда я вошел в кабинет мэтра, то накурено там было основательно. Узкого, забранного причудливым витражом окна Учитель не открывал — из соображений конспирации, что ли? Кроме табачного духа в комнате присутствовал еще один дух. Дух этот воплотил строго одетый — по всем канонам Ордена Светлых Сил тип. Тип был основательно согбен годами, хитер на вид и наделен внушительной бородавкой на носу.
— Будь знаком, ученик, — коротко представил типа мэтр. — Мэтр Цокки — второй человек в системе обеспечения безопасности Светлых Сил. Очень удачно, что дела привели его в риккейское Убежище именно в эту пору. Я уже коротко пересказал ему суть твоих проблем. И мы обсудили их немного. Теперь я хотел бы знать твое мнение о тех решениях, к которым мы пришли…
— Как я понимаю, — вступил в разговор мэтр Цокки, — вы не обделены такими качествами, как смелость и решительность, молодой человек?
— Мне случалось быть под пулями, — ответил я. — Случалось самому принимать решения, от которых зависела не только моя жизнь. Вы все это обо мне знаете. Но это было не в этом мире… Здесь играют как?то… не по тем правилам, что там.
— И как ты смотришь на то, что мы рискнули предложить тебе все?таки шагнуть в эту ловушку?
— Шагнуть просто так — в качестве живой приманки? Без подстраховки? — ответил я вопросом на вопрос.
Вопрос был, конечно, вполне риторическим. Оба мэтра позволили себе слегка улыбнуться. Но многого их улыбки не обещали. Учитель подошел ко мне и положил руку на плечо.
— Конечно, мы будем тебя подстраховывать, — серьезным и даже поскучневшим голосом заверил он меня. — И на обычном, и на магическом уровне. Как только появятся признаки реальной опасности, мы выдернем тебя из ситуации, как морковку из грядки. Можешь быть спокоен. Но…
Он присмотрелся к выражению моих глаз.
— Но раз уж тебе приходилось бывать под пулями и принимать решения… ты хорошо понимаешь, что никакая, самая лучшая страховка никогда не избавляет от риска. И только пройдя испытание, ты можешь понять, каким на самом деле был риск, на который ты пошел.
Он снова присмотрелся ко мне:
— Ты уверен, что ни с кем больше не поделился своими подозрениями относительно той «весточки», что тебе передали? Или что Тереке ни с кем этой информацией не поделился?
Я пожал плечами. Приходилось врать напропалую. Хотя в конце концов подозрениями делился не я с Тагарой, а Тагара — со мной. Я, как водится в таких случаях, ответил на заданный вопрос, но не совсем:
— Разумеется, в курсе дела тот, у кого он эту весточку переписывал. Если он, конечно, не сочинил ее сам. Но Тереке не назвал имя этого «почтового голубя».
— Это уже наша забота, — неопределенно махнул рукой мэтр. — Твоя задача сейчас не накачиваться адреналином и быть совершенно спокойным. Как перед атакой.
Быть спокойным и в то же время готовым ко всему… Этому меня учили не только маги Странного Края, но и — еще давно, в конце детства — темные пасти подворотен. А потом — уже по?настоящему — пыль бесплодных склонов гор чужой страны… Так что Учитель мог на меня положиться.
— Мой брат… — тихо спросил я его. — Не получится так, что это ему придется платить за тот риск, на который пойду я? Если противник поймет, что он обманут…