Но как честный человек… Честный человек? Во первых: человек ли я? В этом еще надо разобраться. И во вторых: я наемник. Меня наняли найти творца. И только. Не более и не менее. Найти и сообщить, получить плату и уйти. Все остальное меня не касается. Более того — все остальное мешает выполнению задания. И сообщив старосте о творце, я вполне возможно, это задание провалю окончательно.
И сообщив старосте о творце, я вполне возможно, это задание провалю окончательно.
А творец… Он будет сидеть тихо, не напоминая о своем существовании. Иначе, зачем бы он прятался в этом кибере?
Вот и получается, что самым разумным будет сейчас уйти, и вернуться через несколько часов, когда вся эта история с оборотнем закончится, для того чтобы продолжить поиски. Тем более, тот же староста в моей помощи не нуждается. И если я попытаюсь еще раз вмешаться в охоту на оборотня, это закончиться для меня большими неприятностями.
— Ну, ты уходишь? — спросил староста.
— Ничего не попишешь, — сказал я. — Придется уйти.
— Прямо сейчас. Немедленно.
— Да, прямо сейчас. Нигде не задерживаясь.
Я встал с подушки.
Все было сказано. И мне, в самом деле, оставалось только уйти. Нигде не задерживаясь.
— Удачи тебе, — тусклым, невыразительным голосом сказал староста.
— И тебе также.
Я дошел до выхода из зала совещаний, когда староста добавил:
— Я бы, прежде чем возвращаться в этот кибер, хорошенько все обдумал. Учти, тебе снова придется каким?то образом добираться до моей резиденции. И никакие обстоятельства не заставят меня выйти тебе навстречу. Понимаешь?
Я кивнул.
Еще бы. Чего тут непонятного? Может быть староста даже постарается сделать так, чтобы вернувшись, я до его резиденции не добрался ни в коем случае.
Ну, да ничего. Что?нибудь придумаем.
Стоило выйти из резиденции, как ко мне, на всех парах подскочил Мелкий Бес.
— Ну, а теперь куда?
— К воротам, — сказал я. — Самой короткой дорогой.
— Как так? — огорчился чертенок. — Ты уже уходишь?
— Да. Мне надо раздобыть кое?какие сведенья, которые в вашем кибере получить невозможно.
— Стало быть, ты вернешься? — с облегчением спросил Мелкий Бес.
— Непременно вернусь. Через несколько часов. Для того чтобы продолжить поиски.
— Ну вот и хорошо, — обрадовался чертенок. — Тогда, отправляемся к воротам?
— Угу.
— Через лабиринт?
— А можно не через него?
— Можно. Следуй за мной.
Мы шли по улицам китайского кибера, то заполненным прохожими, спешившими по каким?то своим, неотложным делам, то почти пустым, на которых лишь время от времени попадались лениво прогуливающиеся бандиты, и конечно гадалки, похожие на ту старуху, что встретилась мне после того как я вышел из ворот.
Я взглянул вверх и еще раз полюбовался драконом. Он и в самом деле был красив. Видимо, делал его какой?нибудь очень умелый кукарача или даже творец. Хотя, зачем бы творцу размениваться на такие мелочи? Впрочем, в жизни бывает все.
— Кстати, у меня есть один вопрос, — сказал я Мелкому Бесу. — Он касается пластинки безопасности.
— А в чем дело? — оживился тот.
— Ну, вот сейчас, если я уйду из вашего кибера, а потом вернусь, мне придется покупать ее снова?
— Ничего не поделаешь, — сказал чертенок. — Пластинка безопасности рассчитана лишь на одинарное прохождение ворот. Если ты, имея ее, пройдешь ворота во второй раз, она станет зеленой, и потеряет свои свойства. Придется покупать новую.
— Для чего это сделано?
— Все очень просто. Большинство посетителей приходят к нам из других киберов уже имея эту плстинку. Они получают ее от посредника. Платят деньги и получают. В результате, им ничего не грозит и оказавшись в нашем кибере, им достаточно лишь нанять проводника.
— Понятно. А при повторном прохождении ворот, пластинка как бы аннулируется.
— Да, верно. Это сделано для того, чтобы кто?то из других посетителей, не мог, утащив с собой купленную пластинку и потом вернувшись в кибер, воспользоваться ей еще раз.
— Понятно, — сказал я.
В самом деле, все было рассчитано достаточно хитро. Вернувшись в кибер, мне и в самом деле придется еще раз отправиться к старосте за пластинкой. А по дороге меня конечно встретят бандиты. Хотя… Если напрячь извилины, то можно придумать как этого избежать. И кажется, у меня уже есть одна идея. Лишь бы только согласился Мелкий Бес.
— Послушай, — сказал я своему проводнику. — Но это также означает, что вернувшись, я вынужден буду нанять нового проводника?
— Увы, это так, — вздохнул чертенок. — Я надеюсь, что смогу опередить своих конкурентов, и встретить тебя первым. У меня есть большое преимущество. Я знаю, что ты вернешься через несколько часов.
— А хотел бы ты иметь полную гарантию, что я останусь твоим подопечным?
— Каким образом? — спросил чертенок.
— Все очень просто. Когда мы окажемся возле ворот, я отдам тебе свою пластинку безопасности. И ты будешь меня прямо возле ворот ждать. Вернувшись, я заберу у тебя пластинку, и опять найму тебя. Подходит?
— Интересная идея, — встрепенулся Мелкий Бес. — Получается, раз пластинка вместе с тобой не пройдет через ворота, то вернувшись обратно, ты, вместо того чтобы покупать новую, сможешь использовать старую. Она?то не позеленеет.