— Стоп, стоп, — промолвил чертенок. — Ты что — мусорщик?
— Нет. Просто частный детектив. Меня наняли найти одного посетителя. Я не намерен развлекаться, поскольку попал в этот кибер по делу. И мне нужен помощник, знающий здесь все закоулки. Смекаешь?
— Еще бы!
— Ну, так как, согласен?
— При условии, что мое вознаграждение возрастет.
Я добавил к усеивавшим мостовую кляксам от окурков сигарет еще одну, и сказал:
— Оно и так немаленькое. По моим прикидкам, средняя такса такого как ты «проводника», стоит здесь в день не более пяти инфобабок. Я угадал?
— Гм… Однако, ты хотел заплатить мне десять.
— Правильно, только предлагая их, я знал какой именно помощи от тебя потребую. И поэтому, заранее увеличил вознаграждение в два раза. Ты же пытаешься сорвать с меня дополнительную сумму. Учти, за десять инфобабок я могу нанять двух других проводников. И если ты откажешься, так и сделаю.
— Еще раз — кровопийца, — мрачно сказал Мелкий бес.
Я пожал плечами.
— Хорошо, я согласен, — промолвил чертенок.
— В таком случае, я нанимаю тебя на работу.
— В таком случае, ты должен выдать мне аванс. Прямо сейчас. Пять инфобабок.
Конечно, существовала некоторая вероятность, что получив деньги, мой проводник немедленно задаст стрекача. Впрочем, пять инфобабок — достаточно скромная сумма. Можно и рискнуть.
Я выдал Мелкому Бесу купюру в пять инфобабок.
Ну вот, кажется, первый этап пройден. Я получил предсказание, а также нанял помощника. Теперь, можно приступать к поискам.
4
— Кого мы собственно ищем? — спросил меня чертенок.
Я продемонстрировал ему голограмму и пояснил:
— Зовут Лэни Ворд. Три дня назад он появился в этом кибере и исчез. Более ничего о нем мне не известно.
— Этого вполне достаточно, — радостно потер ладошки Мелкий Бес. — Не так уж много в нашем кибере посетителей.
— А зачем они вообще здесь появляются? — спросил я. — Что их здесь привлекает? Риск вляпаться в неприятности?
— Ты и в самом деле не знаешь?
— Нет.
— Развлечения.
— Какие еще развлечения?
Мелкий Бес пожал плечами.
— Те, которые они не могут найти в других киберах. Понимаешь?
— Нет. Что может быть здесь такого, чего нет там?
Чертенок бросил на меня удивленный взгляд и со значением сказал:
— Кое?что… кое?что… Не догадываешься?
— Нет. Все, что может один человек проделывать с другим, можно, если хорошенько поискать, найти в других киберах.
— И даже, например, убийство программы?
— Ну и кого это может привлечь? Чем это отличается от обычного тира?
— Отличается. Если программа достаточно хорошо сделана. Если она способна думать, чувствовать, страдать, является почти такой же как и убивающий ее посетитель. Обрати внимание — убивать можно по?разному. Можно просто садануть из пистолета и разнести на клочки, а можно долго, медленно, так как хочется. И учти, программу можно сделать например в виде ребенка или беременной женщины.
Я представил как это может происходить и мысленно содрогнувшись, спросил:
— А остановить эти убийства как?то можно?
— Как? С точки зрения любого закона, такое убийство не является преступлением.
Самое обычное развлечение.
— А мусорщикам о подобных развлечениях известно?
— Каким образом? Неужели ты думаешь будто они сюда заглядывают? Нет, они предпочитают делать вид, что китайских киберов вообще не существует.
Сказав это, чертенок иронически усмехнулся.
— И все равно, это можно остановить, — упорствовал я. — Например, каким?то образом огласить имена любителей подобных развлечений.
Теперь ироничная улыбка Мелкого Беса предназначалась мне.
— Кто это будет делать? — спросил он. — Кто?то из местных? Зачем? Учти, это всего лишь один из видов бизнеса, благодаря которому существует этот кибер. Один из многих, и не более. За существование кибера надо платить. Он нуждается в электроэнергии, его необходимо обслуживать. А как ты думаешь, сколько стоит нежелание тех же мусорщиков знать о существовании подобных киберов? Не представляешь? Вот то?то! И какая кому здесь разница каким образом кто?то добывает свои инфобабки? Можно делать дешевые сигареты и продукты, а можно торговать программами на заклание. Главное — полученные любым из этих способов деньги идут на поддержание жизни нашего мира. Понимаешь теперь?
Я задумчиво покачал головой.
Все и в самом деле было ясно и понятно. Даже как?то обыденно. Также примерно как бывает обыденной смерть какого?нибудь нарка от передозировки зельем, случившаяся на лестничной площадке, на расстоянии нескольких этажей от твоей квартиры. Или смерть человека, с которым ты виделся пару раз, а потом, случайно, узнал что он неделю назад с чего?то задумал прогуляться по крыше высотного здания, не озаботившись принять необходимые меры предосторожности.
Обыденно и просто. Может быть, потому, что все это происходит вроде бы рядом с тобой, но на самом деле где?то там, в другом мире, к которому ты не имеешь никакого отношения.
— Эй, ты что?то слишком задумался, — сказал Мелкий бес. — А мне казалось, что у тебя здесь есть какое?то дело…
Ах, да… Конечно… Дело.
Я потер лоб и постарался выкинуть все, о чем мы только что говорили с проводником из головы.
Конечно, он меня несколько поразил, открыв мир киберов еще с одной стороны, надо сказать довольно отвратительной. Но за этим ли я сюда явился? У меня, кажется, и у самого есть кое?какие проблемы. Главная из них — выполнить задание Шеттера, для того, чтобы получить за него деньги и соответственно не угодить в яму.