И мне даже стало жалко оборотня, мне даже захотелось его отпустить на все четыре стороны, но рука моя действовала помимо сознания, поскольку убегавший был уже на мушке и оставалось только нажать курок.
Как раз в этот момент кто?то со всей силы саданул меня по ногам. И я все?таки успел выстрелить, но падая, и огненная спица, вырвавшаяся из дула моего пистолета, прошила не спину убегавшего оборотня, а унеслась куда?то в небо.
А потом я упал на спину. И даже не глядя, не интересуясь кто это меня ударил по ногам, извернулся ужом, махом перевернулся на живот и попытался снова прицелиться в убегавшего врага.
Вот только, смысла это никакого не имело, поскольку момент для выстрела был упущен. Я еще успел увидеть как он, поравнявшись с каким?то худым и длинным, казалось состоящим из одних палок существом, стал еще раз изменяться. В кого именно превращался оборотень, я рассмотреть уже не смог, поскольку его закрыла спина огромной, похожей на вставшего на задние лапы бегемота бродячей программы.
14
— У тебя с моим хозяином был договор.
Ну да, конечно, был.
Я поднялся с мостовой, сунул пистолет в карман и с ненавистью посмотрел на помощника старосты.
— Ну и что?
— Ты пытался его нарушить, — возвестил помощник. — Я обязан был этого не допустить.
— Прежде всего, — сказал я. — Ты обязан был пристрелить оборотня, а уж потом следить за соблюдением всяких идиотских договоров. Ты понимаешь, что из?за тебя оборотень снова ушел?
— Он не уйдет, — уверенно заявил помощник старосты. — Посмотри еще раз, посмотри внимательно.
Ну, бог с тобой золотая рыбка…
Я еще раз посмотрел и наконец, действительно увидел.
Три помощника старосты. Сейчас они двигались на удивление быстро и ловко, рассекая на глазах редевшую толпу, словно волки, ворвавшиеся в стадо, для того чтобы найти всего лишь одну овцу, отделить ее от прочих, и прирезать в дальнем углу загона.
Быстро и ловко…
Может быть, медлительные движения помощников, виденных мной до сих пор были не более чем маскировкой? А может, староста кинул на поиски оборотня других помощников, приберегаемых именно для такого случая?
И вообще, сколько у него этих помощников? Вроде бы, еще недавно их было совсем немного. А теперь… Откуда он их берет? Может быть, на него работает еще один творец? А может, он когда?то давно заглянул в этот кибер, сделал для старосты двадцать?тридцать помощников, и отправился восвояси? Теперь староста ввел в сражение все свои резервы. И наверняка победит. Без моей помощи.
— Но по ногам?то зачем так сильно бить? — спросил я.
— Я должен был тебя остановить, — напомнил помощник старосты. — Это не твоя драка.
Чувствуя как из меня медленно, капля за каплей уходит горячка боя, как ее сменяет усталость и безразличие, я подумал, что он прав.
Это и в самом деле не моя драка. Больше на оборотня я охотиться не буду. И не только потому что не хочу рисковать, становясь поперек дороги старосте. Просто, я достиг того, чего хотел. Я заставил своего противника убегать, вселил в него страх. И этого вполне достаточно. Это, наверное, наилучший результат. Смерть оборотня ничего к нему не прибавит, и также ничего не убавит. Cтало быть — она мне вовсе не нужна. А убивать ради удовольствия предоставим кому?нибудь другому.
А убивать ради удовольствия предоставим кому?нибудь другому. Кому?нибудь вроде богачей, появляющихся здесь в поисках запретных развлечений.
— Хорошо, — сказал я. — Это не моя драка. И стало быть, ты можешь меня оставить здесь. Беги. Кажется, твоим товарищам приходится туго.
В самом деле, где?то неподалеку слышались приглушенные хлопки. Потом, там что?то рвануло. Судя по звуку, это наверняка был выпущенный из конвектора огненный шар.
Оборотень, похоже, все?таки задал своим преследователям жару.
— Нет, ты пойдешь со мной к старосте, — сказал помощник. — Он приказал, если ты ввяжешься в погоню за оборотнем, доставить тебя в резиденцию.
Ну вот, награда наконец?то нашла героя. Сейчас начнется…
— Делать нечего, — сказал я, — Придется идти. Только, прежде чем началась эта заварушка, я тут ждал своего проводника. Может быть постоим, подождем?
— Он нас догонит, — сказал помощник старосты. — А нам нужно спешить.
— Ну, спешить, так спешить… — мне осталось только развести руками.
— Пойдем лабиринтом. Так быстрее.
Я посмотрел на дверь, за которой начинался лабиринт.
Честно говоря, не очень?то мне хотелось опять топать по этим коридорам. Хотя, чего бояться? Оборотень там наверняка в ближайшее время не появится. Он пока занят другим, более важным делом, чем преследованием какого?то частного детектива — спасением собственной жизни.
В той стороне где разгорелось сражение между помощниками старосты и оборотнем, все еще слышались приглушенные хлопки, и бухающие, тяжелые взрывы огненных шаров.
Видимо, считая разговор законченным, помощник шагнул к двери. Намереваясь последовать за ним, я тоже повернулся к ней лицом и вдруг услышал поблизости частый перестук копыт.
— Подожди, — сказал я помощнику, оборачиваясь.
Точно, это был Мелкий Бес.
Выскочив из?за угла ближайшего дома, он бросился ко мне. Вид у него был запыхавшийся, если не сказать взмыленный.