— Что нового в мире, хозяин? — спросил я, наконец. Он пожал плечами:
— Откуда мне знать. Я думал ты что?то расскажешь.
— Меня давно не было в этих краях.
— А где ты был?
— А нигде. Хозяин воздохнул:
— Какой вопрос таков ответ…
— В лазарете валялся. Так что тут у вас происходит?..
— Да ничего особенного. Граф ди Рикс собирает новую армию против своего кузена…
— А что случилось со старой армией?
— Он ее разогнал. Прошлая война не удалась, трофеев нет, платить нечем… Я согласился:
— Логично… Но с такой экономией в следующей драке он может рассчитывать только на себя и своего оруженосца… В любом случае не на меня… Хозяин посмотрел на рукоять своей сабли
— Но тема интересная?
— Все может быть…
— Под городом стоит барка Гильдии. Пропороли днище и отстали от остальных. Теперь капитан ищет себе человека в охрану на рейс.
— Куда рейс?
— К устью. Дорога в один конец. Капитан хочет сплавится, пока на реке не стал лед… Уже интересней? Я кивнул. Направление было, пожалуй подходящим. Может, я терял немного по времени, — но все, что у меня было это время, время и еще раз время.
— Конечно оно да, но что, в окрестностях мало безработных людей с длинными ножами?
— Людей?то много, а вот брать первого встречного боязно. Не сильно хочется этот самый нож да в спину получить… На улице загрохотали копыта. По стуку копыт я подсчитал лошадей -трое. Через некоторое время в дверях появилось троица в военной форме: унтер с нашивками за бои и переходы, а с ним два юнца, наверное, недавно призванные рекруты…
— Коней напоить, нам похлебки… — бросил еще через порог унтер. Хозяин ушел исполнять его заказ. Солдаты присели за стол у скамьи — я подумал, что рядовые довольно похожи друг на друга, будто они братья. Но потом решил, что сходство придает им форма и стандартная армейская прическа — верней ее отсутствие. Война всех нас делает братьями по оружию, с какой бы мы стороны не были… Пока хозяин готовил им еду, унтер?офицер подошел ко мне…
— Салют… — бросил он. Я напрягся. Но от грубости не удержался:
— Фейерверк!
— Документы у тебя имеются?
— А вот мои документы… — проговорил, хватаясь за рукоять сабли.
Я успел вытянуть ее на полтора дюйма, пока не заметил, что унтер?офицер не реагирует на мое движение. Я резко задвинул клинок обратно в ножны.
— Да ладно, не кипятись, солдат- проговорил унтер: ты откуда?
— Из?под Сиенны, семнадцатый корпус полевой жандармерии… Он утвердительно кивнул. Как мне показалось с сочувствием. Потом спросил:
— Не ты порешил на тракте бандитов?
— Не я. — Пришлось мне соврать.
— Правильно, не ты. Их было трое, а ты один… Я доел свою похлебку и уже собирался вставать, но пришлось медленно цедить пиво, ожидая когда уйдет унтер?офицер.
— А куда ты собираешься?
— К морю.
— Ты моряк? Но навигацию скоро закроют… Слушай, мой тебе совет… Не как солдат солдату а по?человечески…В деревнях мужиков не хватает, осел бы, повесил саблю на стену, женился… «И плодил солдат для новой войны…» — подумал я. Но в слух сказал:
— Это всегда успеется… — Я все же поднялся из?за стола и положил монету рядом с пустой тарелкой: Мне пора…
— Как знаешь, солдат… Выйдя из трактира, я немного постоял на крыльце. По небу плыли облака — они казались такими тяжелыми, что должны были бы упасть и раздавить этот мир. Но они почему?то не падали…
Чужие башмаки натерли ноги. Ботинки, снятые с бандита на дороге я выбросил за борт: один утонул сразу же, второй долго плыл за нами, но потом прибил к камышам. Мне пришлось опять обуть башмаки, в которых я вышел в эту дорогу. Я думал, что они разносятся, но в результате мне пришлось разнашивать свои ноги. Кажется, я никогда не растирал ноги так жестоко. За ночь раны затягивались, утром же я обувался, и первые шаги давались мне с жуткой болью. Но потом корка срывалась, кровь смазывала ноги, и идти становилось легче. Затея с баркой была, пожалуй, самой удачной в той дороге. Собеседование с хозяином я прошел быстро, показав превосходство над своими оппонентами — сперва над каждым, потом над всеми тремя вместе. Теперь медленные воды несли меня к морю и мои ноги отдыхали. Чтобы не ходить босиком , корабельный плотник соорудил мне простые сандалии — дощечки с двумя веревками. Они гремели по палубе, и, верно, распугивали всю рыбу на многие мили. Барка была гружена непотопляемым грузом — строевым лесом. Этим, кстати и объяснялось то, что пропоров корягой днище и нахлебавшись воды, она не затонула. По сути, это было самое простое корыто — плоскодонное, с одной мачтой. Когда я был маленьким, я смастерил маленькую копию такого же корыта: взял плоскую доску, пробил в ней дырку, вставив в него палочку?мачту. Из куска бумаги я соорудил парус, раскрасив его чернилами. Но как только я спустил свое судно на воду, оно перевернулось и рисунки на парусе, на которые у меня ушло столько времени, безвозвратно расплылись. Я спросил у капитана, почему так произошло.
— Это целая наука, парень, — ответил он: Есть такая вещь: центр тяжести. Он должен быть ниже центра давления. Давление выдавливает вверх, тяжесть тянет вниз. Иначе при малейшем толчке судно перекинется. То есть примет положение, когда тяжесть приложена ниже. Так бывает если загрузить трюмы чем?то легким, а палубу — тяжелым.