— Ну что, кто сегодня? Я сделал несколько взмахов саблей — хотелось драться… Но на ристалище никто не вышел.
— Смелей. Давайте вдвоем, — я прислушался к себе и поправился, — можно втроем.
— Управься хоть с одним, — услышал я за спиной. Я не узнал голос — неприятный и скрипящий как несмазанный ворот. Обернувшись, я увидел Мастера Мечей. Мне было невозможно было узнать его голос
— ведь я с ним никогда не разговаривал. Отказаться от боя было немыслимо — в ожидании зрелища вокруг арены столпились солдаты. Я отсалютовал слепому:
— Окажите мне такую честь… Сначала мы не атакуя кружили по арене. Я пытался обойти со стороны, сделал несколько ложных выпадов, пытаясь вывести его из равновесия. Но все было напрасно — он смотрел в никуда. Сабля дрожала в его руке, будто живая, готовая вырваться и начать свою пляску. Наконец он ударил — я легко ушел, хотя он, кажется, и не старался меня достать. Он открылся — и теперь атаковал я — слепой поставил блок и улыбнулся. Улыбка как и голос была у него мерзкая. Мы опять разошлись. Я шагнул вперед и вправо — он повторил мое движение. Я пошел в атаку, но сделав пару ударов, остановился — такая тактика уже погубила рыцаря. К моему удивлению, слепой сделал еще один полушаг назад. Но самым странным было то, что он выглядел удивленным. Ритм, — подумал я. Он подстраивается под ритм противника или навязывает ему свой. Я шаркнул правой ногой, топнул левой и закрутил перед собой мельницу
— противник сделал еще полушаг назад, перейдя в оборонительную стойку. Драться стало сложней — надо было следить за ногами — верней отдельно за правой и левой ногой, за саблей. Но трудней драться стало не только мне — Мастер Мечей ушел в защиту.
— Как насчет ничьи? — прошептал я одними губами. Даже я не слышал своих слов, но Мастер Мечей отрицательно покачал головой. Но в его движениях уже не было уверенности. Теперь сабля дрожала в руках слепого, будто его знобило, он сжимал рукоять обоими ладонями. Я уже мог строить планы на победу. Завершить бой уколом было невозможно — я мог опасно поранить слепого. Мне надо было или выбить саблю из его рук, или сбить с ног…
— Господин лейтенант, — вдруг услышал я. командир требует вас к себе. Это срочно. Я оглянулся — среди солдат появился фельдфебель, одетый в регийскую форму. Мне показалось, что он прибыл давно, но не спешил прерывать бой. Мастер Мечей отступил назад, отвесив мне салют:
— Спасибо за игру. Зажав саблю подмышкой, он пошел прочь, стягивая перчатки.
В казарме я застал коменданта. Он о чем?то разговаривал с Дель Трондом, но когда я вошел, они прервали разговор и повернулись в мою сторону. Я выбросил руку в салюте.
— И тебе здравствуй, — ответил комендант, — Говорят, ты сегодня чуть не победил Мастера Мечей.
— Вы уже знаете?… — я не мог представить, как эта новость могла меня обогнать.
— Дурные вести не стоят на месте.
— Дурные вести не стоят на месте.
— А почему дурные?.
— Для гарнизона форта полезно знать, что среди них есть человек, который ни разу не был побежден. А если его побьет какой?то малол… молодой лейтенант, который, вдобавок, в городе проездом… От былого духа ничего не останется. К моему удивлению мне на помощь пришел майор Тронд:
— Предположим, не какой?то, а лейтенант Второй Регийской хоругви… Это обязывает… Комендант хотел что?то сказать, но Тронд прервал его:
— Господин комендант пришел пригласить нас на концерт… В честь уже не помню какого праздника местное население своими силами организовала маленький концерт, для солдат частей, находящихся в городе. Хотя было довольно трогательно, особого энтузиазма среди солдат это не вызвало. Но комендант взял сбор в свои руки и теперь обходил части лично:
— Мы должны быть благодарны гражданским, — сказал он: Благодарны за их терпение, за помощь, за невредительство наконец. Они не в силах нам противостоять, но вполне могут сделать нашу жизнь несносной. И если они намерены дать концерт, то, думаю, это от чистого сердца. И я заставлю вас если не уважать их, то хоть сделать вид… Комендант добавил, что сбор — дело добровольное, но тем, кто не пришлет своих представителей он урежет фуражирование на четверть. И за незадолго до заката майор, Шеель, я и два фельдфебеля мы появились возле входа в муниципальный зал. На площади перед муниципалитетом собрались, пожалуй все офицеры, квартировавшие в городе, но в зал заходить не спешили, надеясь, что чем позже они перешагнут порог, тем больше шансов, что им не хватит места. Я подумал, что сейчас отличный момент, чтобы обезглавить одним ударом все части в городе и в округе, и я только собирался поделиться своими соображениями с другими, но их внимание было занято приближающимися рыцарями. Их было трое, они были одеты в парадные латы, которые, как известно, должны не столько защищать, сколько блистать. Но было уже темно и в броне только тускло отражались свет факелов и магических огней.
— А скрипят?то, хоть бы петли смазали, — бросил Шеель…
— Я тебя умоляю, не надо их задирать. Только драки нам не хватало… — прошептал майор.
— Да какая драка! Это будет избиение… Так оно и вышло. Недалеко от нас стоял капитан кирасир, которого, очевидно, рыцари знали по предыдущим кампаниям. Они заговорили с ним и начали обсуждать какое?то сражение, которое, как объяснил мне кто?то позже, наши войска с треском проиграли. Один из рыцаре достаточно громко сказал: