— И для чего же?
— Насколько я знаю, на протяжении веков в твоем роду были одни только злодеи и негодяи.
— Да, это так. Я двадцать второй Мерзопак в роду. Мы, Мерзопаки, гордимся историей нашего рода. Мы всегда творили только подлости и гнусности. И мы этим гордимся! Ты можешь убить меня — но не можешь заставить раскаяться!
— Я этого и не хочу. Я хочу, чтобы ты научил меня.
— Научил? Чему?
— Как стать злодеем. Таким, как ты сам.
— Ты хочешь стать злодеем?.. Но ты же великий герой…
— Я собираюсь переквалифицироваться.
— Это… необычно, но… как пожелаешь. Меня очень радует такое твое решение. Если такова твоя воля, я обучу тебя всему, что знаю сам.
— Что тебе нужно в этих местах, чужестранец? Здесь нет ничего, кроме мертвой пустыни и древних развалин.
— Именно они мне и нужны. Это ведь и есть потерянный город Бриароген? Столица погибшей империи? И великий портал, способный провести куда угодно?
— Да, это он самый. Однако никто из приходивших сюда не сумел заставить его заработать.
— Я сумею. Отныне здесь будет столица новой империи. Моей империи. Империи Зла.
— Что?.. Кто ты такой?..
— Я Бельзедор. Полагаю, с этого момента меня следует называть Темным Властелином.
Теперь он вспомнил. Вспомнил, кто он есть. Вспомнил всю жизнь — каждую веху своей длинной биографии.
Вспомнил всю жизнь — каждую веху своей длинной биографии. Вспомнил рождение. Вспомнил изгнание. Вспомнил сима, расплющенного огромной скалой. Вспомнил наставления мудрейшего из мудрецов. Вспомнил битву с древнейшим из вампиров. Вспомнил раскалывающий небо глас царя Всерушителей. Вспомнил палящую молнию, оставившую на груди неисцелимый шрам. Вспомнил, как штудировал Теорию Зла. Вспомнил, как раскапывал столицу погибшей империи. Вспомнил, как стал Темным Властелином.
Бельзедор поднялся на ноги, по-новому созерцая окружающий мир. Но ему не позволили делать это долго. Совсем рядом просвистел адамантовый серп… но тут же отвернул в сторону. Бельзедор чуть шевельнул бровью и поймал страшное оружие взглядом. Аккуратно взяв его за рукоять, он вскинул голову, молча глядя на парящего в воздухе волшебника.
Драммен Гальвени мягко опустился на каменный мост и покривил губы, пытаясь усилием воли вырвать оружие из руки противника. Пальцы Бельзедора оказались сильнее волшебства — серп даже не дрогнул.
— Медариэн бил меня и посильнее, — негромко произнес Бельзедор.
— Медариэн — глупец! — зло выкрикнул Гальвени. — Благодушный никчемный слюнтяй! Как, впрочем, и ты сам! Вы с ним сражаетесь уже сотню лет, и за это время вам обоим не раз выпадала возможность уничтожить противника раз и навсегда! Но вы ими не пользовались, оба! Ты всегда давал ему возможность сбежать, он всегда давал тебе шанс возродиться! Что за идиоты?!
— Медариэн — очень мудрый волшебник. Тебе до него еще расти и расти.
Вслед за этим Бельзедор чуть шевельнул пальцами… и с них сорвалась молния. Она шарахнула прямо в Гальвени, оплетая его белыми линиями. Вокруг волшебника мгновенно вспыхнула голубоватая сфера, принявшая на себя все энергию, но какой-то миг он выглядел испуганным.
— Так ты умеешь колдовать?.. — удивленно моргнул Гальвени.
— Моя репутация действительно преувеличена… — кивнул Бельзедор, засовывая серп за пояс, — но не так сильно, как ты думаешь.
— Ну и что с того, что ты умеешь колдовать? — фыркнул Гальвени, справляясь с удивлением. — Что изменилось? Даже мой ученик, этот жалкий слизняк, едва-едва тебя не одолел! А он был никем рядом со мной!
— Ты кое-чего не учел, — покачал головой Бельзедор.
— Чего же?!
— Я ему поддавался.
Сказав это, Бельзедор обрушил на Гальвени настоящий шквал из ветвящихся молний и раскаленного ветра. Любого человека — да что там, любого слона! — эта атака просто смела бы, превратила бы в золу. Но лауреат премии Бриара второй степени только прищурился, надежно защищенный волшебством.
— Вижу, ты действительно кое-что можешь, — процедил Гальвени. — Но я тоже кое-что могу!
Воздух вокруг волшебника скомкался и загустел. Он резко выдохнул и выбросил вперед руки, исторгая немыслимой силы импульс. Поток чистейшей энергии, любимое оружие адептов Ингредиора, хлынул в Бельзедора, спеша уничтожить его, обратить в ничто.
Хлынул — и пропал. Бельзедор даже не стронулся с места — он просто молча поднял руку, останавливая мощнейшее заклинание голой ладонью. Вокруг нее закрутился черный диск, с хлюпаньем всасывающий в себя импульс.
— Не недооценивай злодея старой закалки! — впервые повысил голос Бельзедор.
Его тело резко вытянулось. Руки прижались к бокам и растворились, шея удлинилась, изо рта выметнулось раздвоенное жало.
Тремя секундами спустя на месте Бельзедора извивалась колоссальной величины змея. Вот она метнулась на волшебника, разевая клыкастую пасть…
Гальвени скрестил руки, окутывая себя очередным барьером, и расхохотался:
— Глупец! Превращение в змею никогда не срабатывает!
— Зато это эффектно выглядит, — сказал Бельзедор.
Он со всего размаху ударился о колдовской барьер, отлетел назад и принялся с невероятной скоростью обвивать его кольцами. Гигантской толщины тулово с чудовищной силой давило со всех сторон — барьер затрещал, замерцал, угрожая лопнуть. Драммен Гальвени поднял руки, вливая в свое заклинание новую энергию, сдерживая страшный напор Бельзедора.