В самом же городе царила несусветная паника. Без малого два миллиона горожан тряслись от страха, слыша грохот и крики, доносящиеся из-за нерушимых стен. На узких улицах Шевлара царила ужасная давка — все бежали… сами не зная куда. Воздух кипел коврами-самолетами, уносящими беженцев, — однако изрядную их часть перехватывали патрулирующие небо грифонавты. Волшебников осаждали многолюдные толпы — и те из них, кто владел чарами для путешествий, изрядно обогатились на желающих сбежать.
Мэтр Пантовигатор из Венколора эвакуировал людей с помощью Дорожных Картин, мэтр Грымгадык из Трамеза торговал переносными порталами, мэтр Гний из Энормира укрыл более двухсот человек в персональном анклаве, после чего вошел туда сам и убрал за собой дверь. Другие волшебники спешили спасти собственную шкуру — мэтр Клиган из Арбораза в буквальном смысле провалился сквозь землю, мэтр Колбанас из Субрегуля ушел Дорогой Дружбы, мэтр Хаоббр из Метаморфозиса превратился в стрекозу и улетел.
Насмерть перепуганные советники отсиживались в императорском дворце. Кроме них, там никого не осталось — слуги и стража давно сбежали, но руководители страны по-прежнему вяло переругивались, обвиняя друг друга в разразившемся кризисе. Камергер Кивемон, церемониймейстер Эйград, казначей Утрек и цензор Дренуед сидели вокруг стола и пустыми глазами смотрели на свои дальнозеркала. Те ярко светились и верещали — каждого советника пытались вызвать, с каждым хотели поговорить.
Сейчас все сокрушались о гибели коннетабля Морода. Он был крайне неприятным человеком, но весьма незаурядным военачальником.
Да еще и придворный волшебник невесть куда запропастился. Вот уже больше луны прошло с тех пор, как во дворце последний раз видели профессора Гальвени.
На стенах тем временем оставалось все меньше защитников. Гиганты-стражи полегли все до одного. Оборона с каждой минутой слабела. Еще несколько часов, и дряхлая империя окончательно падет под натиском молодой республики.
И тут один из эльфов-разведчиков заметил в подзорную трубу алые полотнища. Они показались из-за Звенящего холма, заходя в тыл йордальскому войску. Тысячи… десятки тысяч… сотни тысяч закованных в уродливую броню солдат. Зловещего вида черные всадники. Страшно ревущие шестиногие бегемоты, волокущие гигантские боевые машины.
Страшно ревущие шестиногие бегемоты, волокущие гигантские боевые машины. И венец всему — целая эскадрилья драконов, рассекающих воздух крылами.
— Это кто еще такие? — недоуменно воскликнул кто-то из лучников.
— Черный дракон на красном фоне… — ахнул седоусый сержант. — Империя Зла… Это Легионы Страха…
— Боги, за что вы нас караете?! — взвыл молодой офицер. — Неужели нам мало было Йордалии, что вы наслали на нас еще и Бельзедора?!
Йордальцы тоже увидели новую силу — и поначалу опешили. Легионов Страха здесь никто не ждал, появились они из ниоткуда, внезапно — как обычно и появляются. На какое-то время йордальская армия замерла, не зная, с какой целью сюда явился Темный Властелин, кого он собирается атаковать.
Однако уже через несколько минут все стало ясно. Легионы Страха двигались явно на йордальцев. Безбрежное море устрашающих солдат. Послышался заунывный рев труб, застучали огромные барабаны, и над всем этим загрохотал гимн Империи Зла:
Тучи простерлись над темной страною,
Сурова природа Империи Зла,
Родная страна — мы гордимся тобою,
Во имя тебя мы сожжем все дотла!
Под сенью бессмертного Зла цитадели
Растим мы детей и хороним отцов,
Без устали движемся к истинной цели,
К захвату Вселенной готовим бойцов!
От поступи наших стальных легионов
Трепещет земля и людские сердца,
Мы в битвах решаем судьбу миллионов,
За Властелином идем до конца!
Мы выполним нашу задачу святую,
Прольется на всех беспощадный террор,
Мы с детства усвоили правду простую,
Вся истина мира — злой лорд Бельзедор!
Мгновенно утратившие боевой дух йордальцы затянули было в ответ собственный гимн. «Йордалия, Йордалия…» — слабо и жалко послышалось кое-где. Легионы Страха с легкостью заглушили эти напевы душераздирающими воплями. А минутой спустя стройные ряды йордальцев рассекли огненные ливни. Восемь огромных драконов на бреющем полете прошли над армией, сея ужас и беспорядок.
По правому и левому флангу помчались тысячи черных всадников, ведомые лордом Кромбахом. Они хлестали необычайной длины бичами с лезвиями на концах, наотмашь рубили страшными кривыми саблями. Конница Империи Зла быстро и умело разрезала йордальскую армию на части. Перед всадниками неслись стаи бешено лающих паргоронских псов.
— За Властелина!!! — прогремел Кромбах.
— ЗА ВЛАСТЕЛИНА!!! — отозвались тысячи прихвостней.
А по центру железной волной катилась тяжеловооруженная пехота. Леди Гульгамба возглавила левое крыло, лорд Бекон — правое. Закованные в броню орки, источающие смрад ботвинники, вооруженные секирами минотавры, бешено рычащие тролли, машущие дубинами огры, возвышающиеся над всеми великаны, неуязвимо-прочные каменные големы и прочие солдаты Империи Зла перли неудержимо, как снежная лавина.
Над головами и в самом деле хлестнуло страшной силы бураном. То дохнула леди Хиона, ледяная ведьма из холодного Кульдланда. Паря в воздухе, старуха-великанша раскатисто смеялась, распространяя морозы и вьюги.