— Внешние данные сходятся, — проворчал лорд Бельзедор, осмотрев пленника с головы до ног. — Рост, телосложение, черты лица, волосы — все совпадает… Снимите с него одежду!
— Зачем? — отшатнулся Никто.
Вместо ответа на него накинулись со всех сторон. Полчища каких-то мерзких карликов, похожих на скрюченных обезьянок, облепили пленника, как тля — стебель.
— Рост, телосложение, черты лица, волосы — все совпадает… Снимите с него одежду!
— Зачем? — отшатнулся Никто.
Вместо ответа на него накинулись со всех сторон. Полчища каких-то мерзких карликов, похожих на скрюченных обезьянок, облепили пленника, как тля — стебель. Через несколько секунд они покинули его, унося добычу — изорванные клочья безрукавки.
По залу прокатился изумленный вопль. Все глаза неотрывно глядели на след от ожога, простирающийся во всю грудь Никто. Лорд Бельзедор торопливо выхватил из кармана пергаментный свиток и принялся с ним сверяться, сравнивая каждую деталь.
— Да! — наконец провозгласил он, потрясая шпагой. — Да! Шрам настоящий! Это он самый!
Его крик стал сигналом. Собравшиеся в зале чудовища словно переломились — так резко все они осели на пол. Каждый присутствующий опустился на колени и уперся лбом в пол. А лорд Бельзедор положил свою шпагу к ногам Никто и тоже опустился на колени.
— Наш Властелин вернулся!!! — прогремело под каменными сводами.
Глава 5
Почти целую минуту в огромном зале царило почтительное молчание. Затем усатый человечек, стоявший перед Никто на коленях, поднял лицо, озарившееся счастливой улыбкой, и воскликнул:
— Добро пожаловать домой, лорд Бельзедор!
— Постой… а разве это не ты лорд Бельзедор? — искренне удивился Никто.
— Конечно же нет, Властелин! Я всего лишь ваш управляющий! Самый преданный из ваших слуг!
Никто озадаченно огляделся вокруг. Бесчисленные чудовища взирали на него с нескрываемым подобострастием — ни один из них явно не собирался нападать. За спиной стоял навытяжку Кромбах — и его полуразложившееся лицо тоже светилось преданностью.
— Ничего не понимаю, — произнес вслух Никто.
— Все очень просто, Властелин! — воскликнул управляющий. — Медариэн не смог уничтожить вас совсем, понимаете? Все, что он сумел, — окутать вас чарами забвения и забросить в некое неизвестное место! Но теперь вы снова здесь, вы вернулись домой! Вы лорд Бельзедор, наш Темный Властелин — а мы ваши верные прихвостни!
— О… вот как?.. — неуверенно произнес Никто… Бельзедор. — Это… сюрприз для меня. И как же долго меня… не было?
— Слишком долго, Властелин, слишком долго, — сокрушенно покачал головой управляющий. — Десять лун и шесть дней. Мы ужасно за вас беспокоились. Вся Империя Зла находилась в постоянной тревоге.
— Хм… А ведь и в самом деле — примерно десять лун назад я очнулся в Озерных Ключах…
— Все это время мы разыскивали вас по всему миру. И вот наконец-то разыскали.
— А вы уверены, что это именно я? Шрамы иногда бывают очень похожими…
Управляющий вздохнул, молча подобрал с пола шпагу и нанес молниеносный удар… прямо в сердце Бельзедору.
— Эй, ты что де… а… ярыть… — удивленно произнес Бельзедор.
В отличие от волчьих клыков, гастрафетных болтов и сабель агентов Зла, мерцающий тьмой клинок проткнул кожу Бельзедора с легкостью. Тело прорезало острой болью, сердце заколотилось со страшной силой… но все тут же прошло. Управляющий извлек шпагу из раны, и та молниеносно зажила.
Не осталось даже крохотной царапины.
— Все еще сомневаетесь, Властелин? — укоризненно спросил управляющий. — Вы наш Темный Властелин. Бессмертный, внушающий ужас Темный Властелин. Пусть сейчас вы не помните, кто вы есть, не помните, какие силы вам подвластны… но вы непременно вспомните! Вспомните и возродитесь в полном величии!
— Но это было довольно больно, — потер грудь Бельзедор. — А если бы ты ошибся? Если бы я оказался простым смертным?
— Властелин, в поисках вас мы прочесали частым гребнем весь Парифат. Мы десять лун трудились без передыху. Я не отходил от Всевидящего Ока, агенты Зла ни на минуту не смыкали глаз, Легионы Страха были готовы в любой момент выступить со спасательной миссией. За это время мы разыскали двух индивидов, очень похожих на вас лицом и статью. Как вы думаете, что с ними стало, когда обнаружилось, что сходство только внешнее?
— Вы принесли им извинения за беспокойство? — предположил Бельзедор.
— Да, разумеется. А потом казнили.
— За что?
— За обманутые надежды.
Бельзедор задумался. Ему захотелось присесть — и один из прихвостней, точно угадав мысли Властелина, тут же подставил стул. Сидя посреди мрачного зала, окруженный преданно сопящими чудищами, Бельзедор медленно произнес:
— Я не очень-то уверен, что хочу быть Темным Властелином. Могу ли я вернуться в свою деревню? Мне там нравилось.
— Можете, в любой момент… — упавшим голосом ответил управляющий. — Но, Властелин, прошу, обдумайте это как следует! Что без вас станется с нами, с вашими верными прихвостнями?! И что станется со всем миром?!
— Миром?.. — не понял Бельзедор. — А что с ним не так? Мне казалось, все только обрадуются, если Темный Властелин и Империя Зла перестанут существовать.
— Обрадуются, бесспорно… поначалу. А потом…