Вообще актеров в труппе было всего пятеро — два парня, девушка, старик и гном. Они исполняли все роли, умудряясь с неимоверной скоростью менять нехитрые костюмы и декорации. Не переодевался только парень, игравший главную роль, — он присутствовал на сцене почти постоянно.
— Если не ошибаюсь, они ставят «Жену-волшебницу», — негромко произнес Мерзопак. — Это из «Старых сказок».
— «Старых сказок»?.. — рассеянно переспросил Бельзедор.
— Да. Не помните, Властелин? Самая популярная детская книжка — ее уже сотни лет читают и представляют в театрах. Помню, в детстве моими любимыми были «Находчивый трубочист», «Жрец и батрак» и «О глупом волке и хитром зайце».
Помню, в детстве моими любимыми были «Находчивый трубочист», «Жрец и батрак» и «О глупом волке и хитром зайце». А вот «Жена-волшебница» мне как раз не нравилась. Занудная она.
Бельзедор почти не слушал — история оказалась весьма захватывающей. И это еще при том, что ему приходилось напрягаться, чтобы слышать реплики актеров, — очень уж гомонили маленькие зрители. Они восторженно кричали, когда молодая волшебница построила дворец за одну ночь, шумно сопереживали бесстрашному рыцарю, гневно улюлюкали при виде…
— А это чучело с кастрюлей на голове изображает меня? — уточнил Бельзедор, приподняв бровь.
— Именно, Властелин, — кивнул Мерзопак. — Вам нравится?
— Слишком уж карикатурно.
— Это все-таки для детей, не забывайте. Дети должны видеть злодея смешным и посрамленным.
В отличие от Бельзедора, смотревшего с удовольствием, Мерзопак быстро заскучал. Он уселся в теньке, развернул свежий номер «Наяды» и принялся листать его, весело похрюкивая при виде особо непристойных картинок-инкарн.
А представление шло своим чередом. Храбрый рыцарь долго бился с «Бельзедором» на жестяных мечах — причем дети истошно орали при каждом ударе, — но в конце концов его меч оказался сломан. «Бельзедор» угрожающе захохотал, готовясь убить героя, однако тут появился добрый дух, присланный волшебницей, и принес рыцарю новый меч. Тот воспрянул духом и одержал победу.
Дети восторженно зааплодировали.
— Все, счастливый конец, — сунул руку в карман Мерзопак. — Держите, Властелин.
— Что это? — не понял Бельзедор.
— Гнилые помидоры. Швыряйте их в артистов.
— Но мне понравилось, — удивленно ответил Бельзедор. — Сюжет незамысловатый, но для детской сказки — очень даже неплохо. И актеры играли с огоньком.
— Дело не в том, понравилось вам или не понравилось, — терпеливо объяснил Мерзопак. — Дело в том, что вы злобный, мерзкий и гадостный. Если вы не сделаете западло, то кто его за вас сделает?
Это звучало разумно и справедливо. Уже со спокойным сердцем Бельзедор принялся закидывать труппу гнилыми помидорами. Те испуганно завопили, прячась за декорации, дети принялись возмущенно верещать, а дедушка Мерзопак протягивал Бельзедору все новые и новые снаряды…
Кавардак продолжался минуты две или чуть больше. Потом шум подняли многочисленные родители, откуда-то послышался свисток сторожа — а в конце концов кто-то из детей швырнул в Бельзедора камень. Это стало как будто сигналом — вся толпа разом всколыхнулась и бросилась на возмутителя спокойствия.
— Шухер, Властелин, драпаем! — возопил Мерзопак.
Бельзедор послушно бросился наутек. Воодушевленная этим толпа погналась следом, рассыпая угрозы и кидаясь камнями. Дедушка Мерзопак каким-то образом ухитрялся от них увертываться, а вот в широкую спину Бельзедора некоторые таки угодили — впрочем, он даже не почувствовал ударов.
— Слушай, а это нормально, что я, Темный Властелин, убегаю от простых обывателей? — на бегу спросил Бельзедор.
— Вы можете испепелить их легким усилием воли, Властелин! — крикнул в ответ Мерзопак.
— Я не помню, как это делается!
— Тогда придется бежать! И не сбавляйте скорости!
Камни продолжали лететь.
Кажется, разъяренные люди не желали так просто отпускать тех, кто испортил всем настроение. Бельзедору понемногу начало это надоедать, и он требовательно приподнял бровь, повернувшись к Мерзопаку.
— Возьмите, Властелин! — мгновенно догадался о его мыслях Мерзопак, на бегу доставая что-то из кармана.
— Это что, кольцо? — принял золотой ободок Бельзедор.
— Волшебное кольцо, Властелин! Просто наденьте его на палец и поверните!
Бельзедор послушался — и разъяренная толпа пораженно загомонила, замедляя ход. Бельзедор прекратил бег — никто больше не бросал в него камни, никто не рвался разорвать. Люди возбужденно переговаривались, спрашивая друг друга, куда исчез этот гнусный дылда.
Дедушка Мерзопак тоже куда-то подевался. Бельзедор окликнул его, но тут в бок толкнулось что-то невидимое.
— Тсс!.. — прошипело что-то невидимое голосом Мерзопака. — Не привлекайте внимания, Властелин! Пока это кольцо у вас на пальце, вас никто не видит, но слышать по-прежнему слышат.
— Ах вот в чем дело… — понял Бельзедор. — А у вас тоже есть такое, дедушка?
— Да. У меня и у всех остальных ваших приспешников.
— Верно, лорд Кромбах мне свое показывал… — припомнил Бельзедор. — А откуда они?
— На прошлый День Цитадели вы нам всем такие подарили.
— Хм, как это мило с моей стороны…
— Да, нам было очень приятно.