— Что ж, тогда и я тоже возьму меч, — решил Бельзедор, кладя Верберус и беря источающий тьму клинок. — Как он называется?
— Простите, Властелин, имя этого меча известно только вам. Вы никому его не говорили.
Когда рыцарь ворвался в тронный зал, Темный Властелин восседал там в гордом одиночестве. Управляющий притаился в потайной нише за занавеской, стража удалилась прочь, прихвостни разбежались по щелям. Только белый кот Леонард сонно посапывал на руках Бельзедора.
— Я вызываю вас на бой, сэр! — выкрикнул рыцарь, обнажая меч.
Сейчас это его «сэр» прозвучало с удивительным презрением. Бельзедор грустно подумал, что славный сэр Пертобрас искренне его ненавидит — и это немного обидно.
— Я не могу принять твой вызов, — чуть промедлив, ответил Бельзедор.
— Почему?!
— У меня кот на руках.
— Отпустите его, сэр!
— Но он так сладко дремлет…
— Если потребуется, я зарублю вас вместе с котом, сэр! — взмахнул мечом рыцарь.
— Пусти, — потребовал Леонард, открывая глаза. — Умирай сам, а меня не впутывай.
Бельзедор с сожалением опустил кота на пол и поднял прислоненный к трону меч. Тот был раза в полтора длиннее, чем у рыцаря, и не менее волшебный. Рукоять легла в ладонь, словно всегда там и была, — Бельзедор сделал пробный выпад, чувствуя, как тело вспоминает прежние навыки.
— Скажи, для чего тебе все это нужно? — спросил он у рыцаря. — Зачем ты хочешь меня убить?
— Чтобы спасти всех несчастных, что стенают под вашей железной пятой, сэр! — воскликнул рыцарь.
— Благородная мотивация, хотя и глупая… — пробормотал Бельзедор.
— А какая мотивация у вас самого, сэр?! — возмутился рыцарь.
— Мм… я очень злой, поэтому уничтожу всё и вся. Вот такая вот у меня мотивация. Буа-ха-ха… — неуверенно рассмеялся Бельзедор.
— Но это же еще большая глупость, чем у меня! Я хотя бы выгляжу красиво!
— Да, наверное, — пожал плечами Бельзедор. — Но ничего другого у меня нет.
— Так вы принимаете мой вызов, сэр? — настойчиво спросил рыцарь.
— Куда ж я денусь? Принимаю.
— Тогда приступим!
Мечи встретились с оглушительным звоном. Две фигуры в доспехах — черная и белая — закружили по залу, обмениваясь страшными ударами.
Бельзедор сразу начал брать верх. Атаки сэра Пертобраса не шли ни в какое сравнение с чудовищным напором Темного Властелина. Каждый удар, каждый взмах мечом буквально отшвыривал рыцаря, бросал его на пол, как котенка. При этом сам он не мог даже коснуться Бельзедора, не мог нащупать ни единой лазейки в защите.
— Поддавайтесь, Властелин! — в ужасе шипел управляющий. — Поддавайтесь!
— Но я не хочу! — запротестовал Бельзедор.
Следующий его удар рассек рыцарю плечо — и тот лишь чудом успел отпрыгнуть, избежав гибели. По правой руке сэра Пертобраса заструилась кровь, он спешно перебросил меч в левую — но его движения становились все неувереннее. Рыцарь слабел, он сражался уже на одной только силе воли.
— Властелин, сделайте вид, что поражены его духом, и пропустите удар! — взмолился управляющий.
— Но он плохо дерется! — возмутился Бельзедор.
— Он великолепно дерется, Властелин! Это просто потрясающий боец, поверьте моему опыту! Вспомните, сколько испытаний он выдержал, добираясь сюда!
— Но…
— Он кажется слабым исключительно в сравнении с вами, Властелин! У вас же в тысячу раз больше боевого опыта! У вас колоссальное преимущество!
— Но я…
— Дайте герою шанс, Властелин!
Бельзедор с неохотой ослабил натиск. Рыцарь мгновенно этим воспользовался — его меч метнулся прямо к бреши в обороне, пронзил черные доспехи и живот Бельзедора. Тот почувствовал резкую боль, но секундой спустя клинок вырвался из раны, и та мгновенно зажила.
— Это бесполезно, — сухо произнес Бельзедор, поднимая меч. — Я…
И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой — беззвучный, но явственно слышный.
— Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! — торопливо пояснил управляющий. — Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!
Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло, — и его клинок устремился прямо в лицо врагу.
— Вы проиграли, сэр! — торжествующе воскликнул он.
— Да, вроде как проиграл, — вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень. — А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?
— Никогда! — вскричал рыцарь. — Я отрублю вам голову, сэр!
— Какой-то ты слишком жестокий для героя.
— Я не жестокий! — обиделся рыцарь. — Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!
— А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?
— Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?
— Десять вообще-то.
— Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…
Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся — и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.
— Властелин, не сопротивляйтесь! — прошипел управляющий. — Позвольте ему отрубить вам голову!
— Но это же больно будет! — возразил Бельзедор.
— Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!
— Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.