— Хм… а это обязательно? — поморщился Бельзедор. — Она не в моем вкусе. И вообще не в моих правилах брать женщин насильно.
— Обязательно, — твердо ответил управляющий. — Она подруга главного героя.
— Но она может попытаться меня убить.
— В этом-то и суть. Будет очень плохо, если она не попытается этого сделать.
— А вдруг у нее получится?
— Ничего страшного, Властелин, вы бессмертны.
— Ладно, тогда я пошел… — вздохнул Бельзедор.
— Удачи, Властелин! — хором воскликнули прихвостни. Их откуда-то набежало очень много.
Воровка-принцесса вполне оправдала ожидания управляющего — едва Бельзедор вошел в камеру, как в него швырнули метательным ножом. Тот бесславно звякнул о доспехи и упал на пышный ковер. Узница прижалась к дальней стене и бешено сопела, явно намереваясь выцарапать Темному Властелину глаза, если тот подойдет ближе.
— Вижу, ты действительно окончила воровскую школу, — заметил Бельзедор, поднимая нож. — Но при этом ты еще и принцесса. Необычное сочетание.
— Что в нем необычного? — зло прищурилась узница. — Ты что, один из тех, кто считает, будто женщины не имеют права на высшее образование?
— Да не то чтобы, просто как-то странно…
— Что странно?! — вспылила узница. — Странно видеть перед собой культурную и образованную женщину?! Странно видеть женщину, которая умеет решать квадратные уравнения и написала эссе о психологических характерах «Тригинтатрии»?! Это тебе кажется странным, ты, шовинистическая свинья?!
— Давайте перейдем к делу, — снял шлем Бельзедор. — Мне не очень-то хочется это делать, так что давайте побыстрее закончим.
— Если попробуешь меня изнасиловать, я подам на тебя в суд, — холодно предупредила узница.
— В суд? — удивился Бельзедор. — На Темного Властелина?
— Почему бы и нет? Или ты считаешь себя выше закона?
— Не знаю. А какого он роста?
— Э-э-э… по крайней мере десяти локтей!
— Тогда он действительно выше меня. Во мне семь с половиной.
Бельзедор помялся, не зная, что делать дальше. Он чувствовал себя довольно неловко. Воровка-принцесса глядела на него злющими глазами, но в их глубине плескался страх — бедная девушка очень его боялась, и ее трудно было в этом винить. Оба они прекрасно понимали, что сопротивление бесполезно — если Темный Властелин пожелает, то легко изнасилует даже слониху.
Эта мысль заставила Бельзедора содрогнуться в ужасе.
Эта мысль заставила Бельзедора содрогнуться в ужасе.
— Не волнуйся, я буду нежен и ласков… — промямлил он, шагая по ковру. Каждый следующий шаг становился все короче. — Хотя знаешь что… знаешь что… пожалуй, я пойду.
— А насиловать не будешь? — настороженно спросила узница.
— Тебя?.. Нет.
— Почему?!
— Не хочу.
Воровка-принцесса недоуменно посмотрела на закрывшуюся дверь, на цыпочках подбежала к ней и приложила ухо. Темный Властелин действительно ушел. Ушел, не тронув ее даже пальцем.
— Почему-то я чувствую себя опозоренной, — медленно произнесла узница.
Последним из пойманных героев был рыцарь. Его, как предводителя, заточили особенно заковыристо — в одном из самых глубоких подземелий, на самом дне Цитадели Зла. Там, в огромном каменном мешке, славного сэра Пертобраса приковали к полу, а сверху подвесили топор на толстом канате. Канат продели через крюк на потолке, с другой стороны привязали к кольцу, а свободный конец подожгли. Когда канат догорит до кольца и узел развяжется, топор упадет… разрубив героя пополам.
Спускаться, чтобы взглянуть на это собственными глазами, Бельзедор не захотел. Просто посмотрел через Всевидящее Око и прикинул, что жить герою осталось еще минут десять — судя по длине и толщине каната, гореть он будет примерно столько.
— Слушай, а мне в самом деле нужно устраивать ему такую заковыристую казнь? — уточнил Бельзедор, прихлебывая коктейль. — Может, просто отрубить голову, без выкрутасов?
— Обязательно нужно, Властелин, — кивнул управляющий. — Таковы традиции.
— Но ведь так он может сбежать.
— Будет очень плохо, если он этого не сможет.
— То есть?..
— Традиции, Властелин. Вы должны дать герою шанс. Не забывайте, что у вас огромное преимущество — вы сильнее, умнее, у вас огромная армия и множество преданных приспешников, а он сражается практически в одиночку. Вы должны чуть-чуть поддаться.
— Зачем?
— Традиции, Властелин, традиции. Герой и Злодей — это неразделимый дуэт. В одиночку их голоса слабы и не слышны — они нуждаются друг в друге, они не могут жить друг без друга. Это вечная борьба — Света и Тьмы, Дня и Ночи, Добра и Зла… мм…
— Кончились метафоры? — хмыкнул Бельзедор.
— Простите, Властелин. Боюсь, у меня не слишком богатая фантазия. Но суть вы уловили, надеюсь?
Суть Бельзедор вполне уловил. Решив, что это звучит разумно, он погладил кота и бросил в рот еще горсть подкорма.
Канат, отделяющий храброго рыцаря от гибели, продолжал укорачиваться…
— А еще было бы очень хорошо, если бы вы лично рассказали герою о том, какая ужасная участь его ждет… — осторожно заметил управляющий.
— Это я уже не успею, — покачал головой Бельзедор.
— Можно прямо отсюда — через переговорный амулет…
Бельзедор только отмахнулся — в зеркале начало происходить что-то интересное. Рыцарь, все это время жутко корячащийся, издал сдавленный всхлип и таки ухитрился дотянуться носком одной ноги до пятки другой.