Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.
— За Бога и короля!!! — разнеслось под сводами тронного зала.
Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело — пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.
Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.
Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели — после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.
Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос уже надевал потерянные доспехи.
— Это действительно было очень больно, — заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему. — Хотя и недолго.
— Вы привыкнете, Властелин, — ответил тот. — Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?
Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться — и вряд ли еще увидимся снова.
— Догонять мы их не будем? — уточнил Бельзедор.
— Догонять мы их не будем? — уточнил Бельзедор.
— Зачем, Властелин? — удивился управляющий. — Они получили что хотели и убрались.
— А чего они хотели-то? Я так и не понял.
— Убить вас, разумеется. И еще они прихватили из вашей казны немножко золота и пару волшебных побрякушек.
— Они меня ограбили? — нахмурился Бельзедор. — По-моему, это уже хамство.
— Пусть их, Властелин, — отмахнулся управляющий. — Разве вам жалко?
— Не жалко, но…
— Золото — это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.
— А ради чего?
— Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?
Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.
Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый — пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.
— А почему он выглядит не так, как предыдущий? — осведомился Бельзедор.
— А какая разница, как он выглядит? — пожал плечами управляющий. — Обычно мы просто приспосабливаем какую-нибудь вазу с финтифлюшками. Иногда для разнообразия кладем старую книгу, какое-нибудь оружие или что-нибудь из ювелирных изделий. В прошлом году, например, тут лежал крупный алмаз — так один из героев его потихоньку прикарманил, представляете? Их команда потом насмерть перессорилась… впрочем, это длинная история.
Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от машущего щупальцами Отрыжки.
— Всю эту систему в самом деле придумал я? — недоверчиво спросил Бельзедор.
— Конечно, — кивнул управляющий. — Вы разработали и внедрили ее очень давно, Властелин.
— Знаешь, как-то это все тупо, — поморщился Бельзедор. — В следующий раз давай это как-нибудь разнообразим, как-то пооригинальнее сделаем. Например, выпустим героев на арену и заставим их драться между собой…
— Это тоже одна из традиций, Властелин, — кивнул управляющий. — Мы так часто делаем.
— Ярыть…
— У вас было множество различных вариантов, Властелин. Вы их регулярно чередовали.
— Слушай, а я случайно не вел какого-нибудь дневника, записок… Чтобы посмотреть, что я там еще придумал.
— Сожалею, Властелин, но, если и вели, мне об этом ничего не известно. Если хотите, я могу рассказать вам о ваших любимых схемах, и вы выберете, что применить, когда явятся новые герои.
— А они явятся?
— Непременно явятся. Они никогда не заканчиваются, Властелин.
— Слушай, а их все это не настораживает? — задумчиво спросил Бельзедор.
— Слушай, а их все это не настораживает? — задумчиво спросил Бельзедор.
— Что именно?
— То, что меня уже бессчетное число раз убивали, уничтожали мой… кхм… Источник силы… а я по-прежнему сижу здесь, в цитадели. Это что, никого не удивляет?
— Понимаете, Властелин, каждый герой считает себя Избранным, — мягко улыбнулся управляющий. — Себя, только себя и больше никого. Каждый из них думает, что все его предшественники что-то где-то напортачили, не сумели надежно вас победить и поэтому вы вновь возродились. Каждый уверен, что именно он — единственный и неповторимый герой, равных которому нет и не было. И уж у него-то все получится правильно, уж после его-то удара вы не возродитесь. И те, кому удается пройти все испытания и добраться до финала… получают удовлетворение. Они с чистым сердцем возвращаются на родину и думают, что спасли мир.