У входа сидело то самое прожорливое чудовище, которое несколькими часами ранее сожрало изрядный кусок дубравы и проглотило самого Бельзедора. При виде Темного Властелина этот громадный жабогиппопотам попытался поклониться, но получилось плохо — большая часть его тела состояла из головы.
— Ты — Проглот, если не ошибаюсь? — неуверенно спросил Бельзедор.
— Так меня зовут, Властелин, — невнятно прогундело чудище. — Простите, что я вас сегодня проглотил.
— Ничего страшного, со мной все в порядке. Язык не болит?
— Немного, — смущенно признался Проглот. — Вы мне его чуть не оторвали, Властелин…
— Извини, я не хотел. Кстати, это было сложно — съесть меня?
— Ничего сложного. Я ем все, что шевелится, Властелин. То, что не шевелится, тоже ем. Я ем все. Могу съесть дом… хотите, я съем дом, Властелин?
— Как-нибудь в другой раз.
— А гору? Хотите, я съем гору? Я еще никогда не работал с такими объемами, но уверен, что справлюсь.
— Нет, этого нам тоже пока что не нужно.
— Но вы не забудьте мне сказать, если это когда-нибудь понадобится, — попросил Проглот. — Я с удовольствием съем все, что пожелаете.
— Какое… удивительное существо, — вежливо похвалил Бельзедор, отойдя от Проглота на некоторое расстояние. — Кто он такой?
— Последний из Черных Пожирателей, Властелин, — любезно ответил управляющий.
— Черных Пожирателей?..
— Это разновидность Всерушителей, Властелин.
— А кто такие Всерушители?
— Хтонические чудовища, первозданные владыки мира. В глубокой древности Черные Пожиратели составляли одно из ударных звеньев армии Таштарагиса. Но после того, как закончилось Тысячелетие Мрака, они постепенно вымирали, и до нынешних времен дожил только наш Проглот. Для Всерушителя он, кстати, очень молодой — ему нет даже двух тысячелетий.
— И в самом деле, совсем юный.
— Однако, несмотря на молодость, Проглот — один из самых могучих ваших слуг, Властелин. Мы используем его только в особо важных случаях.
— Типа ловли меня?
— Да, Властелин. Это был самый простой и быстрый способ вернуть вас домой. Простите нас.
К северу от Цитадели Зла тянулись бесконечные каменные бараки. При виде Бельзедора вооруженные до зубов прихвостни вытягивались в струнку, приветственно рычали, размахивали жуткого вида железяками.
Солдаты выглядели удивительно разношерстно. Пожалуй, здесь были представлены все виды, расы и национальности Парифата. Кроме людей в армии Бельзедора служили орки, гоблины, темные эльфы, гномы, цверги, крысолюды, минотавры, сил-уни, болотники, огры, великаны, тролли, циклопы, крегураки, акрилиане, ботвинники и множество еще таких существ, которых даже поименовать затруднительно.
Империя Зла — одно из самых многовидовых государств в мире.
Империя Зла — одно из самых многовидовых государств в мире.
— В вербовке мы придерживаемся политики широких взглядов, — рассказывал управляющий. — Любой желающий может записаться в ваши Легионы Страха — требуется лишь заполнить анкету и пройти медосмотр. У нас хороший оклад и пенсия, поэтому недостатка в желающих обычно не бывает.
— Как любопытно. А кто у меня главнокомандующий? — поинтересовался Бельзедор.
— Вы сами, Властелин! Вы великий полководец! Вы не знаете себе равных на поле брани!
— Боюсь, я этого не помню.
— Вы непременно все вспомните, Властелин.
После бараков Бельзедору показали громадное здание, похожее на увеличенный в сто раз конный завод без крыши. Управляющий гордо возвестил, что это крупнейшая в Империи Зла драконятня.
— Тут мы держим наших боевых драконов, Властелин! — объявил управляющий. — Если вам интересно, мы можем также посмотреть питомники бегемотов, левиафанов и паргоронских псов…
— Драконов?.. — озадаченно моргнул Бельзедор. — Но разве драконы не вымерли?
— Они существа не самые распространенные, это верно. Но кое-где еще встречаются — в основном поодиночке. Без ложного хвастовства скажу, что у нас самая большая драконья колония в мире… после Драконии, конечно, но Дракония не в счет.
Драконов здесь и в самом деле оказалось порядочно. Куда ни глянь — здоровенные крылатые ящеры всех мастей и расцветок. В основном тут были представлены драконы сапфировые, драконы рубиновые и драконы изумрудные — соответственно голубого, красного и зеленого цветов. Также имелось два горных дракона — с очень прочной и толстой чешуей, звенящей как медь при каждом движении. Был и один ледяной — снежно-белый с алыми глазами, вместо огня изрыгающий волны обжигающего мороза.
Но жемчужиной этой коллекции оказался представитель редчайшего вида черных драконов. Почти сто локтей в длину — он значительно превосходил размерами любого своего сородича. При виде Бельзедора в холодных глазах исполинского ящера отразилось нечто вроде радости — он с грохотом зашагал по каменному полу, не обращая внимания на оклики служителей.
— С возвращением, хозяин, — неожиданно тихим голосом произнес дракон, склоняя голову. — Я скучал.
— К сожалению, я тебя не помню, — виновато ответил Бельзедор. — Мы были знакомы?
— Я Растаэрок, хозяин. Ваш личный дракон. Вы всегда путешествовали верхом на мне — и никто в ваше отсутствие не смеет забираться мне на спину.
Действительно, на спине гигантского ящера виднелся небольшой шатер, закрепленный сложной системой цепей. Заметить его было не так-то легко — как и чешуя чудовища, шатер был абсолютно черного цвета.