— Это невозможно, ваше высочество, — качал головой Бельзедор. — Расстояние между нашими странами слишком велико, чтобы так легко осуществить слияние. И я сомневаюсь, что ваши подданные жаждут пополнить число моих прихвостней.
— Но почему нет? — часто моргала Ньенна. — Почему не продолжать завоевания, не увеличивать вашу империю дальше, как делает та же Йордалия? Я преподношу вам мою Шевларию на блюдечке — любой другой владыка с радостью ухватился бы за такую возможность!
— Это будет ошибкой, ваше высочество. Все мы знаем, чем обычно заканчивают слишком жадные империи. Они растут и расширяются, поглощая все новые земли, как голодный на пиршестве. Они движутся все дальше, пока не натыкаются на слишком трудного противника или не упираются в природную преграду — океан, пустыню, горную цепь. И в конце концов империя начинает разваливаться, не в силах вынести бремени собственного раздувшегося тела. Моя держава уже достаточно велика и обильна. Мне незачем расширять ее дальше.
— Мы могли бы осуществить слияние империй через династический брак… — чуть слышно прошептала принцесса.
— Вы что-то сказали, ваше высочество? — не расслышал Бельзедор.
— Ни… ничего! — воскликнула Ньенна, ужасно краснея.
Бельзедор подошел к крылу гигантского черного дракона. Растаэрок повернул рогатую голову и чуть заметно шевельнул хвостом. Он немного застоялся — хотелось снова взмыть в небеса.
— Оставайтесь и правьте вашей империей, ваше высочество, — поцеловал Ньенне руку Бельзедор. — Уверен, вы станете прекрасной императрицей.
— Что?! — захлопала глазами принцесса. — Лорд Бельзедор, вы же это не всерьез?! Вы не можете так со мной поступить! Вы не можете меня здесь бросить!
Бедная Ньенна с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она совсем не хотела оставаться в Шевларии. Совсем не хотела садиться на трон.
— Я хочу… я хочу остаться с вами, лорд Бельзедор! — всхлипнула она, умоляюще глядя на великана в черных доспехах.
Бельзедор тяжело вздохнул, оглядывая лагерь. В слепящем свете портала уже исчезал последний бегемот. Если не считать дыма над тем местом, где недавно был императорский дворец, да колоссальной выгребной ямы перед крепостными стенами — и не скажешь, что пару часов назад здесь кишмя кишели прихвостни Темного Властелина. Златобашенный Шевлар стоял тихо, настороженно провожая незваных гостей, которые — вот чудеса-то! — убрались по собственной воле.
— Поспешите, ваше высочество, — подал руку Бельзедор.
— Портал закрывается через пять минут.
Лицо Ньенны счастливо просветлело. Она легко взбежала по перепончатому крылу, уселась в седло позади Бельзедора, обняла его за живот и умиротворенно вздохнула.
Бельзедор же покачал головой. Теперь Шевларийской Империей снова некому править. Последняя принцесса удирает от них, как от чумы, а всех советников Бельзедор перевешал — впрочем, от них все равно не было никакого проку.
Ну и ладно. Если шевларийцы возьмутся за ум, то выберут себе нового императора или последуют примеру Йордалии и станут республикой. А если все-таки опять ухнут в пучину безвластия и междоусобиц — пусть выпутываются сами.
В конце концов, он Темный Властелин, а не добрая фея.
Гигантский черный дракон прошел через портал и сразу взмыл в небеса. Остался позади жаркий воздух Шевларии, пахнущий солью, морем и дерьмом лорда Фекалия. Вокруг снова дули холодные ветры Империи Зла.
Остальные драконы уже подлетали к драконятне. Под крылами Растаэрока тянулись длинные вереницы прихвостней, расходящиеся в трех направлениях от портала — к Цитадели Зла, к Бриарогену и к баракам Легионов Страха. Впереди виднелись разрывающие небеса черные пики, на высочайшем из которых полыхал огненный глаз.
Вернувшись в тронный зал, Бельзедор почувствовал себя необычайно уютно. Он не успел заметить, когда эта кошмарная цитадель стала ему такой родной. Взяв на колени кота и отхлебнув глоток «Жидкого Зла», Бельзедор вытянул ноги.
— Добро пожаловать домой, Властелин, — поклонился управляющий. — Должен заметить, вы добились превосходного результата. Теперь Шевлария и Йордалия боятся и ненавидят нас еще сильнее прежнего.
— Надеюсь, они не начнут воевать снова, когда убедятся, что мы ушли? — осведомился Бельзедор.
— Этого можно не опасаться. Их дипломаты уже ведут переговоры, создавая оборонительный союз. Униженные и оскорбленные до глубины души, они объединились против общего врага — против вас, Властелин. Вы ограбили их и опозорили, сожгли их дворец, выкупали их в дерьме, да еще и снова похитили принцессу. Вы не дали им сохранить лицо.
— Зато они сохранили жизнь.
В тронный зал вбежала принцесса Ньенна. Вернувшись домой, она сразу побежала в камеру люкс — поздороваться с Дарен. Однако той там не оказалось.
— Ах да, совсем забыл сказать вам, Властелин, — спохватился управляющий. — Гарийскую принцессу три дня назад освободили.
— Рыцарь в блистающих доспехах? — приподнял бровь Бельзедор.
— Нет, волшебница на ковре-самолете. Адептка Апеллиума, как я понял, — она использовала на принцессе призывающее заклятие. Вероятно, розыскной факультет.
— А, так Дарен вернулась домой… — с каким-то даже облегчением протянула Ньенна.