— Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.
— Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.
Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет — только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.
— Что это за железяка? — спросил Бельзедор.
— Это сервапор, Властелин. Таких производят в Вапорарии.
— Сервапор?..
— Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.
До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма [6] и большой кувшин пива.
— Как-то скучно, — заметил Бельзедор минут через десять. — У нас там поблизости есть патрули или еще что-нибудь?
— Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?
Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.
— Натрави на них кого-нибудь совсем слабого, — распорядился он. — Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…
— Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считаные секунды, — улыбнулся управляющий. — Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников — адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.
— Распорядись, — кивнул Бельзедор. — Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.
Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика — элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.
Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.
Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть — какая-то мешанина, крики, несколько ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.
— Я попросил сделать его как можно слабее, Властелин, — с беспокойством сказал управляющий.
— Пожалуй, он был чересчур уж слабым, — слегка разочарованно произнес Бельзедор.
— Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?
— Не стоит. Они все равно уже почти дошли.
Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина — чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови — такая неосторожность показалась ему странной.
— Не волнуйтесь, Властелин, я уже распорядился, чтобы наши патрули обходили эту точку местности стороной, — доложил управляющий. — Пока они там сидят, их никто не тронет.
— Хорошо. Мне хочется посмотреть, как они будут меня штурмовать.
— Может быть, усложним им задачу? — предложил управляющий. — Хотите, я распоряжусь активировать магический барьер? Бывает интересно наблюдать, как герои копошатся, пытаясь его преодолеть.
— Распорядись, — немного подумав, кивнул Бельзедор.
А герои тем временем поглядывали на запад, ожидая, когда скроется солнце и наступит полная темнота. Правда, она так и не наступила — Цитадель Зла богато освещалась факелами и магическими огнями, бездонная пропасть дышала пламенем, а на самом высоком шпиле полыхало Всевидящее Око.
Вдобавок вокруг цитадели еще и вспыхнуло кроваво-красное марево. Волшебник при виде него сразу скис — настолько мощных защитных полей он не видел с тех пор, как профессор Гальвени устраивал на фестивале Бриара показательное выступление.
Да уж, мэтр в тот раз дал жару…
Первым проблему вызвался решить рыцарь. Благородный сэр Пертобрас поднял меч и с диким криком устремился на барьер. Он ударил по нему с такой силой, что… отлетел назад локтей на двадцать.
— Видите, Властелин? — усмехнулся в тронном зале управляющий. — Вот как поступают настоящие герои!
— То есть? — не понял Бельзедор.
— По-идиотски, но эффектно!
Подняв и отряхнув от пыли рыцаря, компания стала действовать уже вдумчиво. Волшебник минут пять бродил возле магической стены, осматривал ее, что-то бормотал и наконец сообщил:
— У меня есть татуировка, разрушающая чары. Но я не уверен, хватит ли ее на такой мощный барьер…
— А вы попробуйте, мэтр, — звучным голосом предложил рыцарь. — Не попробуешь — не узнаешь, верно ведь?
Волшебник неохотно засучил рукав, отыскивая нужную татуировку, и резко ткнул ее пальцем. Вырезанные на коже линии ярко вспыхнули, а потом исчезли — и одновременно с этим в магическом барьере образовалось отверстие пяти локтей в диаметре. Оно какой-то миг держалось, а затем стало быстро уменьшаться.