— Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?
— Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои являются через наш собственный портал — но этих мы берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ [5] . Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Худурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.
— А эти как шли?
— Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.
— Мертвую Землю? Что это?
— Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.
Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро — четыре человека и… что-то странное.
Всего их оказалось пятеро — четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:
— Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.
— Подожди, не говори, кто из них кто, — попросил Бельзедор. — Я попробую догадаться сам.
Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.
— Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, — прокомментировал управляющий. — Эта страна славится своими благородными рыцарями.
— Похоже, он очень силен — доспехи выглядят тяжелыми.
— Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание — на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор — Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.
— А зимой?
— А зимой — теплое белье.
— Меч у него тоже волшебный? — уточнил Бельзедор. — Я не вижу на нем рун.
— Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.
Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест — сплошные узоры и надписи.
— Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, — объяснил управляющий.
— И что это значит?
— Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка — спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.
— А когда истратит все?
— Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну.
Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок — тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.
Как же удивился Бельзедор, услышав, что этот тип — жрец!
— Жрец? — переспросил он. — Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора.
— Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис — бог войны, а энзириды — одни из лучших воинов в мире.
— Довольно необычно.
— Все довольно просто, Властелин. Энзирис — суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.
— Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? — задумчиво произнес Бельзедор.
— Совершенно верно, Властелин, — кивнул управляющий. — Судя по эмблеме на плаще — вон та крошечная, видите? — девушка окончила ДАРОМ.
— ДАРОМ?..
— Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.